Het Britse leger en het Defense Science and Technology Laboratory (Dstl) hebben onlangs een veldtest van meerdere weken afgerond in Essex, Engeland, waarbij drones zijn uitgerust met geavanceerde sensoren en kunstmatige intelligentietechnologie om snel over een groot gebied te zoeken naar landmijnen en niet-geëxplodeerde munitie om de efficiëntie van de ontmijning te verbeteren en het risico op slachtoffers te verminderen.
In de strijdmachtstructuur van elke grote militaire macht wordt een aanzienlijk deel van de strijdmacht geïnvesteerd in het opsporen, opruimen en tot ontploffing brengen van landmijnen en verschillende soorten munitie. Dit hangt nauw samen met de omvang en het gevaar van de relevante dreigingen. Neem het conflict tussen Rusland en Oekraïne als voorbeeld. Oekraïne is nu het land ter wereld geworden dat het ernstigst vervuild is door landmijnen en explosieve overblijfselen van slagvelden, en overtreft zelfs Syrië en Afghanistan. Schattingen tonen aan dat maar liefst 67.000 vierkante mijl (ongeveer 174.000 vierkante kilometer) van Oekraïne, goed voor bijna 30% van het landoppervlak van het land, bedekt is met antipersoneelmijnen, "vlindermijnen" en andere verspreide antipersoneelmunitie, en antivoertuigmijnen, evenals tot ongeveer 5 miljoen niet-geëxplodeerde artilleriegranaten, clustermunitie-submunitie en andere domme bommen.
Samen met de explosieven die zijn overgebleven uit andere conflicten, terroristische aanslagen en eerdere oorlogen, blijven de troepen van de EOD en de Explosieven Opruimingsdienst ervaring opdoen in daadwerkelijke gevechten en blijven ze leren hoe ze met dergelijke bedreigingen moeten omgaan door middel van pijnlijke lessen. Tegen deze achtergrond bevordert Groot-Brittannië het Project Ground Area Reconnaissance and Assurance (GARA), dat tot doel heeft technische ondersteuning te bieden aan de Future Counter-Explosive Ordnance Capability (FCEOC) van het Britse leger. Het Britse leger werkt samen met Dstl en het 33 Engineer Regiment (Explosive Ordnance Disposal and Search) om mogelijke manieren te onderzoeken om de verwijdering van explosieven met een hoog risico te versnellen en te beveiligen door middel van nieuwe technologieën.
Als onderdeel van het project voerden eenheden eerder dit jaar enkele weken testen uit in een gesimuleerde complexe mijnenveldomgeving. Op de testlocatie werd een breed scala aan soorten gemengde munitie en materialen ingezet, waaronder metalen behuizingen, apparaten met een laag metaalgehalte en apparaten met plastic behuizingen. Veel doelen waren verduisterd of begraven. Zoeken en verwerken met traditionele methoden is traag en gevaarlijk.
In de laatste ronde van oefeningen gebruikten de deelnemers een droneplatform met meerdere rotoren, uitgerust met hoogwaardige optische, thermische beeldvorming, langegolf-infrarood, magnetometer en andere sensoren, gecombineerd met computer vision-algoritmen, om de verzamelde gegevens terug te sturen naar legerpersoneel aan de achterkant voor analyse. De ingezette AI-tools maken een snelle herscholing mogelijk wanneer er nieuwe informatie naar voren komt, en kunnen landmijnen en niet-geëxplodeerde munitie in veldomgevingen automatisch lokaliseren en identificeren. Dit komt overeen met het toevoegen van een ‘verkenningslaag’ tussen de menselijke operator en het digitale systeem. Het UAV-systeem zoekt, identificeert en kalibreert eerst dreigingen boven de grond, waarna de dreigingsverdeling bekend is voordat de soldaten arriveren. Als de operator een nieuw dreigingstype op het scherm ontdekt, kunnen er ook afbeeldingen en gerelateerde gegevens worden geüpload om het AI-model in realtime bij te werken.
Om veiligheidsredenen zijn veel technische details van dit nieuwe systeem nog steeds vertrouwelijk, maar vanuit het algemene concept is het opgenomen in een verwerkingsproces op drie niveaus: eerst detectie en classificatie, vervolgens labeling en prioritering van bedreigingen, en ten slotte opruiming op afstand door middel van robots, drones met explosieve ladingen, of, als laatste redmiddel, handmatige interventie van dichtbij.
Majoor Mark Fetters, hoofd van de toekomstige contra-explosieve capaciteiten van het Britse leger, zei dat de hedendaagse slagvelden vol liggen met verschillende soorten explosieven, en dat de introductie van nieuwe apparatuur het personeel voor de opruiming van explosieven in staat zal stellen taken sneller uit te voeren en mensen te bevrijden van directe blootstelling aan explosiegevaren. Hij voegde eraan toe dat het projectteam ook de mogelijkheden evalueert voor verdere ontwikkeling van dergelijke mogelijkheden naarmate andere technologieën volwassener worden. Naarmate verschillende soorten sensoren steeds lichter, energiezuiniger en kleiner worden, zullen ze in kleinere onbemande hoogwerkers kunnen worden geïntegreerd, waardoor de algehele capaciteiten die beschikbaar zijn voor het opruimings- en zoekpersoneel voor explosieven verder worden vergroot.
Volgens rapporten is de relevante informatie over dit AI-drone-ontmijningsprogramma afkomstig van openbaar materiaal dat is vrijgegeven door het Britse Ministerie van Defensie.