Een Japans voedingsbedrijf dat vooral bekend staat om zijn mononatriumglutamaat wordt een nieuw doelwit voor activistische investeerders vanwege zijn belangrijke materialen in de kunstmatige intelligentie-infrastructuur. Palliser Capital, een Britse activistische investeringsinstelling, heeft onlangs een positie ingenomen in het Japanse Ajinomoto en zegt dat het bedrijf bijna het monopolie heeft op een materiaal dat cruciaal is voor de AI-infrastructuur, maar dit voordeel niet volledig heeft gerealiseerd door middel van prijsstijgingen.

Ajinomoto is wereldberoemd vanwege zijn MSG en specerijen, en de bedrijfsnaam betekent 'essentie van smaak' in het Japans. Zich baserend op de ontdekking van "umami", commercialiseerde dit bedrijf umami, dat wordt beschouwd als de "vijfde smaak", in de vorm van MSG, dat veel wordt gebruikt door chef-koks over de hele wereld en een "smaakbom" kan worden genoemd.

Het is echter niet MSG dat echt de aandacht van investeerders trekt, maar de functionele materialenactiviteiten van Ajinomoto. Een van de topproducten - Ajinomoto Build-up Film (ABF) - is een hoogwaardig isolatiemateriaal dat wordt gebruikt voor de vervaardiging van verpakkingssubstraten. Het substraat is de "brug" die duizenden elektrische signalen overdraagt ​​tussen de chip en het eindapparaat. ABF wordt gebruikt om kleine laagstructuren op het substraat te vormen en is een sleutelmateriaal in veel geavanceerde chipverpakkingsprocessen.

Zonder ABF-substraten zou een groot aantal van de meest geavanceerde chips ter wereld helemaal niet worden geproduceerd. Vanwege deze sleutelpositie oefent Palliser, een van de 25 grootste aandeelhouders van Ajinomoto, druk uit op het bedrijf om “de waarde van dit ernstig ondergewaardeerde monopolie op de AI-infrastructuur te maximaliseren.”

Palliser adviseerde Ajinomoto de prijs van ABF-producten met meer dan 30% te verhogen, en wees erop dat de waardering van Ajinomoto op de kapitaalmarkt, vergeleken met zijn klantbedrijven, nog steeds een aanzienlijke korting kent. Het bureau benadrukte ook dat deze prijsverhoging voor downstream-klanten een beperkte impact op de kosten zal hebben, omdat ABF minder dan 0,1% van de verkoopprijs van een grafische processor (GPU) voor zijn rekening neemt.

Ajinomoto antwoordde dat het bedrijf "de feedback en suggesties van investeerders zeer waardeert" en beloofde deze meningen te gebruiken om duurzame groei van de bedrijfswaarde verder te realiseren.

Gedreven door de AI-golf is Ajinomoto niet het enige traditionele Japanse productiebedrijf dat opnieuw onder de loep wordt genomen. Toto, beroemd om zijn sanitaire producten, heeft ook de aandacht van investeerders getrokken vanwege zijn speciale keramische materialen die worden gebruikt bij de geavanceerde chipproductie. Palliser heeft belangen in zowel Ajinomoto als Toto en beschrijft beide als "verwaarloosde, ondergewaardeerde doelen".

De kapitaalmarkt heeft gefaseerde feedback gegeven. Sinds begin dit jaar heeft de aandelenkoers van Ajinomoto briljant gepresteerd: in februari steeg de aandelenkoers van het bedrijf dankzij beter dan verwachte prestaties en optimistische winstverwachtingen, en de huidige stijging van het jaar tot nu toe bedraagt ​​meer dan 40%.

In het ABF-segment heeft Ajinomoto een bijna overweldigende voorsprong, waardoor het een belangrijke impact heeft op de toeleveringsketen van halfgeleiders. Slechts een paar bedrijven in de wereld hebben de mogelijkheid om ABF-grondstoffen te verwerken tot de verpakkingssubstraten met ultrahoge dichtheid die technologiegiganten als Apple en NVIDIA nodig hebben.

Historisch gezien hebben veel traditionele Japanse productiebedrijven er echter vaak voor gekozen om de prijzen alleen te verhogen als het aanbod ernstig krap is of de kostendruk aanzienlijk is toegenomen. Neem als voorbeeld Nittobo, een Japans textielbedrijf dat zich ook bezighoudt met de levering van AI-hardwarematerialen. Het bedrijf verhoogt momenteel de prijs van zijn T-glas glasvezeldoekproducten vanwege grondstoffentekorten en stijgende productiekosten.

Sommige analisten wezen erop dat als Ajinomoto actief zijn onderhandelingsmacht gebruikt om de prijzen aanzienlijk te verhogen terwijl het aanbod relatief stabiel is, dit de langetermijnrelaties met klanten kan schaden, en dit lijkt een risico te zijn dat het bedrijf momenteel niet bereid is te nemen. Qiu Shifang, een senior onderzoeker bij het Taiwan Economic Research Institute, zei dat, aangezien er de laatste tijd geen ernstig tekort is geweest, de ABF-prijzen over het algemeen stabiel zijn gebleven.

Ajinomoto benadrukte dat het bedrijf zijn activiteiten gestaag uitbreidt door samen met klanten waarde te creëren. Nu de vraag naar hoogwaardige AI-chips echter snel stijgt, kan de balans tussen vraag en aanbod van ABF veranderen.

Het bedrijf maakte bekend dat het begonnen is met het vergroten van de productiecapaciteit van ABF en van plan is de productie verder uit te breiden om aan de stijgende vraag te voldoen. Naarmate AI-chips groter en complexer van structuur worden, groeit de vraag naar verpakkingssubstraten die worden gebruikt om chips en apparaten met elkaar te verbinden snel. Uit prognoses voor de sector blijkt dat de kloof tussen vraag en aanbod op dit gebied tot 2028 zal blijven toenemen.

Verschillende grote substraatfabrikanten zeiden dat AI-gerelateerde productielijnen momenteel bijna of al op volle capaciteit zijn, en de verwachting is dat de totale productiecapaciteit van de sector in 2027 duidelijk niet in staat zal zijn om aan de marktvraag te voldoen. Jukan Choe, een analist bij Citrini Research, wees erop dat als substraatfabrieken ABF sneller consumeren dan de productiecapaciteit van Ajinomoto, het bedrijf "onvermijdelijk gedwongen zal worden de verkoopprijzen te verhogen."

Volgens hem moet Ajinomoto een beter evenwicht vinden tussen "het behouden van zijn reputatie als een stabiele leverancier op de lange termijn" en "het onder ogen zien van de realiteit dat de vraag naar ABF veel sneller groeit dan het aanbod."