Na een negen dagen durende bemande testvlucht rond de maan te hebben voltooid, staat NASA's Orion-ruimtevaartuig op het punt terug te keren naar de aarde met vier Artemis II-missie-astronauten aan boord. De missie vestigde een nieuw record voor de verste afstand die mensen ooit vanaf de aarde hebben afgelegd en markeert een belangrijke stap voorwaarts in het plan van de Verenigde Staten om terug te keren naar de maan.

Volgens het plan zal het Orion-ruimtevaartuig neerstorten in de Stille Oceaan nabij San Diego aan de westkust van de Verenigde Staten na voltooiing van de snelle terugkeer in de atmosfeer. De geschatte tijd is 17:07 uur Pacific Time (20:07 uur Eastern Time).

Na de landing zal de herstelmacht van de Amerikaanse marine verantwoordelijk zijn voor het overbrengen van het ruimtevaartuig en de astronauten naar het amfibische doktransportschip "USS John P. Murtha". De astronauten zullen een eerste lichamelijk onderzoek en medische evaluatie op het schip ondergaan en vervolgens per helikopter naar het land terugkeren.

De vier astronauten op de Artemis II-missie zijn missiecommandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en astronaut en missiespecialist Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency.

De vier mensen vlogen over de andere kant van de maan aan boord van het Orion-ruimtevaartuig en voerden uitgebreide tests uit van het bemande systeem in de diepe ruimteomgeving om de belangrijkste technologieën en processen voor daaropvolgende maanlandingsmissies te verifiëren.

Volgens de inschatting van NASA is de fase van terugkeer altijd beschouwd als het meest risicovolle onderdeel van bemande ruimtevluchten. Voor Artemis II is deze fase bijzonder riskant vanwege bekende ontwerpproblemen met het hitteschild van het Orion-ruimtevaartuig.

Het hitteschild is een belangrijk onderdeel dat astronauten beschermt tegen de hoge temperaturen wanneer ze opnieuw de atmosfeer binnenkomen. Tijdens de onbemande Artemis I-testvlucht in 2022 liep het hitteschild echter onverwachte schade op. Bij latere analyse werd vastgesteld dat deze fout een ontwerpfout was.

Deze bemande terugkeer zal de eerste zware test zijn voor de betrouwbaarheid van het verbeterde hitteschild, en wordt ook door de buitenwereld beschouwd als een van de belangrijkste knooppunten die het succes of falen van het Artemis-project bepalen.

Het publiek kan de landing van de Artemis II-missie in realtime bekijken via verschillende kanalen.

NASA zal het hele proces live uitzenden op haar officiële YouTube-kanaal, en de beelden zullen naar verwachting de kritieke fasen van de terugkeer, de parachute-inzet en de vertraging van het ruimtevaartuig dat in zee spat, bestrijken.

Bovendien zullen grote Amerikaanse televisienieuwskanalen, streaming mediaplatforms zoals Netflix en andere partnerplatforms die worden vermeld in de officiële bloglink van NASA ook relevante live-uitzendingen en speciale programma’s uitzenden vanaf 18.30 uur Eastern Time.

In het Artemis-programma is Artemis II de eerste bemande testmissie op de verre maan na de onbemande testvlucht van Artemis I. Het doel is om de algehele prestaties en veiligheid van het grote SLS-lanceervoertuig en het Orion-ruimtevaartuig in bemande staat te verifiëren zonder op de maan te landen.

Als de belangrijkste fasen van de terugkeer naar de aarde en het opnieuw betreden van de atmosfeer met succes worden voltooid, zal dit de basis leggen voor daaropvolgende plannen om bemande banen in een baan om de aarde te brengen en te landen op de maan, evenals het opzetten van langetermijnverblijfsmogelijkheden op de maan.