Een luchtmachtofficier wiens straaljager boven Iran werd neergeschoten, werd zaterdagavond met succes gered door Amerikaanse speciale operatietroepen tijdens een risicovolle missie diep achter de vijandelijke linies, zeiden meerdere huidige en voormalige Amerikaanse functionarissen die bekend waren met de operatie.
Ambtenaren zeiden dat de redding volgde op een tweedaagse race op leven en dood tussen de Amerikaanse en Iraanse strijdkrachten om de gewonde wapensysteemfunctionaris te vinden. Uiteindelijk hebben Amerikaanse commando's hem gered tijdens een grootschalige operatie waarbij honderden speciale operators betrokken waren. Een hoge Amerikaanse militaire officier zei dat er geen Amerikaanse slachtoffers waren in het reddingsteam en dat alle commando's en de wapensysteemofficier veilig waren teruggekeerd. Er zijn reddingsvliegtuigen naar Koeweit gevlogen om de gewonde wapensysteemfunctionaris te behandelen.
Deze F-15E "Strike Eagle" straaljager was de eerste Amerikaanse militaire straaljager die tijdens deze maand durende oorlog door vijandelijk vuur werd neergeschoten. Beide bemanningsleden werden uit het vliegtuig gestuurd nadat het vliegtuig vrijdag door Iraanse militairen werd geraakt. De piloot werd snel gered, maar de wapensysteemofficier ontbrak, wat aanleiding gaf tot een noodzoek- en reddingsoperatie – een zaak met grote gevolgen voor president Trump en de oorlog die de Verenigde Staten en Israël op 28 februari lanceerden.
De neergestorte piloot droeg alleen een pistool als zelfverdedigingswapen en verstopte zich, en het vinden van hem was de afgelopen 48 uur de hoogste prioriteit van het Amerikaanse leger.
Bij de reddingsoperatie waren honderden special forces-personeel, tientallen Amerikaanse militaire vliegtuigen en helikopters betrokken, en werd gebruik gemaakt van cyber-, ruimtevaart- en andere inlichtingenondersteuningsmogelijkheden.
Amerikaanse militaire aanvalsvliegtuigen bombardeerden en beschoten het Iraanse konvooi om te voorkomen dat het de schuilplaats van de piloot zou naderen. Volgens twee voormalige hoge militaire functionarissen met kennis van de operatie brak er een vuurgevecht uit toen Amerikaanse troepen samenkwamen op de positie van de piloot.
De piloot was uitgerust met een bakenapparaat en gecodeerde communicatieapparatuur voor gecoördineerde communicatie met reddingstroepen.
Een hoge Amerikaanse militaire officier zei dat de reddingsmissie een van de meest uitdagende en complexe operaties was in de geschiedenis van speciale Amerikaanse militaire operaties.
Nadat de wapensysteemofficier was gered, deed zich een onverwachte wending voor: twee transportvliegtuigen die oorspronkelijk verantwoordelijk waren voor de veilige evacuatie van de commando's en piloten zaten vast op een afgelegen basis in Iran. De commandant stuurde onmiddellijk drie nieuwe vliegtuigen om al het Amerikaanse militair personeel en piloten te evacueren, en blies de twee beschadigde vliegtuigen op om te voorkomen dat ze in Iraanse handen zouden vallen.
De crash trok de aandacht van het Iraanse leger, dat naar verluidt een uitgebreide klopjacht in het gebied lanceerde. De Iraanse regering riep de lokale bevolking op om te helpen zoeken naar de piloot en loofde een beloning uit voor zijn gevangenneming.