Volgens Nature stopte een onderzoeksteam van het Europees Centrum voor Nucleair Onderzoek (CERN) op 24 maart 92 antiprotonen in een speciale fles die ze opving met behulp van een magnetisch veld. Een vrachtwagen met de fles reed 30 minuten lang over het terrein van het CERN-laboratorium buiten Genève, Zwitserland.

Veel medewerkers kwamen met mobiele telefoons en camera's naar buiten om de vrachtwagen met antiprotonen te filmen. Hij legde ruim 8 kilometer af in het park en bereikte een topsnelheid van 42 kilometer per uur.

"Dit is iets dat nog nooit door mensen is gedaan en van historische betekenis is." zei Stefan Ulmer, lid van het onderzoeksteam en natuurkundige aan de Universiteit van Düsseldorf (HHU) in Duitsland.

CERN is de enige plaats ter wereld die antiprotonen in grote hoeveelheden kan produceren. Het is een ‘antimateriefabriek’, maar het is hier te ‘druk’. Het uiteindelijke doel van bovenstaand experiment is om antiprotonen naar een plek te transporteren waar ze niet worden gestoord door experimentele ruis, zodat ze nauwkeuriger kunnen worden bestudeerd.

Antimaterie is het equivalent en de antistaat van materie. Wanneer de twee elkaar ontmoeten, vernietigen ze elkaar en worden ze volledig omgezet in energie, wat het uiterst moeilijk maakt om antimaterie op te slaan of te verplaatsen.

CERN creëert antimaterie door een bundel protonen in een dicht stuk metaal te slaan en vervolgens elektrische en magnetische velden te gebruiken om de resulterende antiprotonen te vertragen en op te vangen. Het proces is moeizaam en de meeste deeltjes gaan daarbij verloren. Het kost biljoenen dollars om een ​​gram antimaterie te creëren, en bij de vernietiging ervan zou net zoveel energie vrijkomen als bij een atoombom, zei Ulmer. Bij de huidige productiesnelheid van CERN zou het tien keer zo oud zijn als het universum om zoveel antimaterie te accumuleren.

Christian Smorra, een natuurkundige bij HHU die het onderzoek leidde, zei dat de natuurkundigen die meer dan dertig jaar geleden de Antimateriefabriek creëerden, ervan droomden ooit antimaterie te transporteren.

Daartoe ontwikkelde het onderzoeksteam een ​​draagbare deeltjesvanger, zodat deeltjes nooit in contact komen met de zijwanden van de container met de stof. Dit betekent het aandrijven van een supergeleidend magneetsysteem en het gebruiken van cryogene technologie om het af te koelen tot 4 Kelvin (-269 graden Celsius). De flessen moeten in een zeer krappe vacuümomgeving worden bewaard om te voorkomen dat de antimaterie tijdens het transport eventuele verdwaalde materiedeeltjes tegenkomt en vernietigt, en alle apparatuur moet bestand zijn tegen de krachten die tijdens het vrachtvervoer worden gegenereerd. Het onderzoeksteam installeerde ook een detector die de antiprotonsituatie vanaf de bestuurdersstoel kan controleren.

De volgende stap van het team zal zijn om te proberen de antimaterie naar een ander gebouw op CERN te transporteren, waar ze kunnen oefenen met het overbrengen van de antiprotonen naar een andere val. Daarna wil het team de antiprotonen naar Düsseldorf vervoeren, ongeveer 700 kilometer verderop. Rond 2029 zal het HHU-team het nieuwe laboratorium dat momenteel in aanbouw is, gebruiken om het te bestuderen. Om de massa van een antiproton met extreme precisie te meten, moeten natuurkundigen de activiteit ervan in een magnetisch veld meten, maar ‘antimateriefabrieken’ zijn gevuld met fluctuerende magnetische ruis. Verhuizen naar een nieuwe locatie kan de meetnauwkeurigheid met een factor 10 tot 1.000 verbeteren.

Tara Shears, een natuurkundige aan de Universiteit van Liverpool in Groot-Brittannië, zei dat antimaterie het meest kwetsbare type materie is, dus het opslaan ervan is een technologisch wonder, laat staan ​​het transporteren ervan. “Ik waardeer het idee dat CERN een ‘afhaalplatform’ voor antimaterie wordt.”