Meta kondigde aan dat het in juni van dit jaar officieel de toegang tot zijn metaverse platform Horizon Worlds via VR-headsets zal stopzetten, waarmee wordt aangegeven dat de ‘metaverse droom’ waar de sociale gigant ooit een spraakmakende weddenschap op had gesloten, verder naar de achtergrond is verdwenen en dat kunstmatige intelligentie de nieuwe focus wordt van de investeringen van het bedrijf in middelen. In februari van dit jaar verklaarde Meta dat het Horizon Worlds, dat Mark Zuckerberg ooit beschouwde als de eerste belangrijke poging tot een meeslepende gedeelde virtuele wereld, zou transformeren in een "alleen mobiel" product.
Meta gaf onlangs een specifiek tijdschema: vanaf 31 maart 2026 verschijnen Horizon Worlds en Horizon Events niet langer in de Quest App Store en kunnen gebruikers de applicatie niet langer via de Quest Store verkrijgen. Tegelijkertijd zullen grote virtuele werelden zoals Horizon Central, Events Arena, Kaiju en Bobber Bay niet langer toegankelijk zijn voor VR-gebruikers. Voor gebruikers die de Horizon Worlds-app eerder hebben gedownload, zal Meta voortdurende toegang via VR mogelijk maken tot 15 juni, wanneer de functionaliteit van de app in virtual reality volledig stopt.
Naast de productverwijdering heeft Meta ook aangekondigd dat het de Hyperscape Capture-functie die eerder in de testfase was gelanceerd, zal verwijderen. Met deze functie kunnen Quest-headsetgebruikers 3D-scènes uit het echte leven scannen en deze "Hyperscape"-ruimtes met elkaar vastleggen, delen en openen binnen Horizon Worlds. Het bedrijf zei dat gebruikers in de toekomst nog steeds lokaal kunnen vastleggen en bekijken, maar dat de mogelijkheid om te delen, anderen uit te nodigen om mee te doen en samen Hyperscape te ervaren zal worden uitgeschakeld.
In de officiële verklaring zei Meta dat “het scheiden van VR- en Horizon-platforms” beide partijen zal helpen zich op een meer gerichte manier te ontwikkelen. De buitenwereld interpreteert deze stap echter over het algemeen als een feit dat de metaverse strategie van Horizon Worlds feitelijk plaats heeft gemaakt voor de huidige hete kunstmatige intelligentie-business.
Al in december vorig jaar waren er berichten dat Zuckerberg van plan was om ongeveer 30% van het budget van Meta's Reality Labs-afdeling te bezuinigen en een deel van de investeringen te verschuiven van deze businessgroep die verantwoordelijk is voor de metaverse en hardware naar nieuwe richtingen, zoals AI-brillen en draagbare apparaten. In januari van dit jaar werd Reality Labs opnieuw hard getroffen. Er werd gemeld dat ongeveer 1.500 werknemers op de afdeling werden ontslagen, goed voor ongeveer 10% van het totale aantal werknemers. De overgrote meerderheid van hen was afkomstig van het Metaverse-team dat verantwoordelijk was voor VR-headsets en virtuele sociale netwerken.
Ook qua financiële prestaties is de situatie van Reality Labs niet optimistisch. Uit het laatste financiële rapport blijkt dat de afdeling de “slechtste kwartaalprestaties” sinds haar oprichting heeft geboekt. Het kwartaalverlies steeg met 21% op jaarbasis tot 6,02 miljard dollar. Het cumulatieve verlies sinds 2020 bedraagt minstens 80 miljard dollar. Tegen deze achtergrond begon de industrie zich af te vragen of de belangrijke beslissing van Zuckerberg om de naam van het bedrijf te veranderen van ‘Facebook’ in ‘Meta Platforms’ nog steeds redelijk was.
Terwijl Horizon Worlds zich terugtrekt uit de VR-fase en de ervaring wordt gecomprimeerd naar de mobiele terminal, wordt Meta’s verhaal over de ‘immersive metaverse’ verzwakt door de realiteit, terwijl AI-gerelateerde producten en diensten een nieuwe focus zijn geworden op de kapitaalmarkt en de interne toewijzing van middelen binnen het bedrijf. In de nabije toekomst wordt het steeds onzekerder of Meta grootschalige nieuwe investeringen in de metaverse zal hebben.