Huahong Group, de op een na grootste wafelgieterij van China, voert de massaproductie van het 7-nanometerproces op, dat wordt gezien als China's nieuwste stap in de geavanceerde chipproductie en benadrukt het langetermijnplan van Peking voor technologische onafhankelijkheid. Meerdere mensen die bekend waren met de zaak onthulden dat Huahong's contractproductiebedrijf Huali Microelectronics' waferfabriek in Shanghai zich voorbereidt om het 7-nanometerproces in productie te nemen, met als doel hoogwaardige producten zoals kunstmatige intelligentiechips te produceren. Dit zal van Huahong de tweede binnenlandse chipgieterij maken die na SMIC de massaproductiecapaciteiten van 7 nanometer beheerst.
Momenteel kan alleen SMIC 7-nanometerchips produceren in China, en het is afhankelijk van immersielithografieapparatuur van de Nederlandse lithografiegigant ASML. Analisten zijn echter van mening dat het rendement van SMIC in dit proces nog steeds niet ideaal is, wat betekent dat het aandeel beschikbare chips laag is en de kostendruk hoog. In deze context wordt Huahong’s promotie van massaproductie van 7 nanometer beschouwd als een belangrijke aanvulling voor China om zijn lokale mogelijkheden voor geavanceerde proceslevering te verbeteren.
Wat de externe omgeving betreft, hebben de Verenigde Staten sinds vorig jaar een aantal controles op de export van technologie in beperkte mate versoepeld, waardoor Nvidia zijn tweederangs kunstmatige-intelligentiechipproducten aan China kon verkopen. Maar tegelijkertijd blijft Peking binnenlandse bedrijven ertoe aanzetten prioriteit te geven aan lokale software- en hardwareoplossingen en de ‘afhankelijkheid’ van belangrijke technische verbindingen te bevorderen, in de hoop de afhankelijkheid van buitenlandse chips en productieapparatuur geleidelijk te verminderen. Onder deze beleidsrichtlijnen worden lokale fabrieken en chipontwerpbedrijven aangemoedigd om de samenwerking en investeringen in geavanceerde productieprocessen te vergroten.
Volgens verschillende niet nader genoemde bronnen is de doorbraak van Huahong in het 7-nanometerproces onlosmakelijk verbonden met de deelname van binnenlandse technologiebedrijven, waaronder Huawei. Drie van de bronnen zeiden dat Huawei en Huahong samenwerken bij het onderzoek en de ontwikkeling van dit proces, maar maakten de specifieke technische route en arbeidsverdeling niet openbaar. Het rapport wees er ook op dat de buitenwereld nog steeds onduidelijk is over het specifieke traject van de procesimplementatie van Huahong, de productie-efficiëntie en het opbrengstniveau op het 7-nanometerknooppunt, en evenmin is het duidelijk over de samenstelling van de belangrijkste leveranciers van apparatuur. Huahong Group, Huali Microelectronics, Huahong Semiconductor en Huawei reageerden niet op relevante vragen.
Afgaande op de voortgang van het project wordt Huali's 7-nanometer R&D uitgevoerd in de meest geavanceerde productiebasis van de Huahong Group, "Huahong 6 Factory" (Fab 6). Uit informatie op de officiële website van Huahong blijkt dat de fabriek momenteel voornamelijk 22-nanometer en 28-nanometer logica-chips produceert. Een onafhankelijke bron zei dat Huali hier sinds vorig jaar is begonnen met 7nm-onderzoek en -ontwikkeling, en dat veel lokale apparatuurbedrijven hebben deelgenomen, waaronder SiCarrier, een apparatuurfabrikant die wordt ondersteund door Huawei-investeringen, en de bijbehorende apparatuur werd vorig jaar getest in de fabriek in Shenzhen. SiCarrier reageerde ook niet op verzoeken om dekking.
Om financiële steun te bieden voor technologie-upgrades kondigde Hua Hong Semiconductor in december vorig jaar aan dat het van plan was een controlerend belang in Huali te verwerven en ongeveer 7,56 miljard yuan aan aanvullende financiering wilde ophalen voor Huali’s procesupgrades en R&D-investeringen. Dit wordt beschouwd als een belangrijke stap voor de Huahong Group om de middelen te concentreren op geavanceerde productieprocessen. Volgens twee bronnen is Huali van plan om de initiële productiecapaciteit van het 7-nanometerproces tegen het einde van dit jaar te verhogen tot duizenden wafers per maand en de schaal geleidelijk uit te breiden nadat de verificatiefase is voltooid.
Wat de downstream-vraag betreft, is het Chinese lokale GPU-ontwerpbedrijf Biren Technology een van de eerste klanten van Huali’s 7-nanometerlijn geworden. Eén bron wees erop dat Biren de 7-nanometerproductielijn van Huali gebruikt voor ‘tape-out’, dat wil zeggen het ontwerp indient als een fysiek prototype om de prestaties en opbrengst te verifiëren en zich voor te bereiden op toekomstige massaproductie. Kort nadat hij in 2023 door de Verenigde Staten op de zwarte lijst voor handel was geplaatst, verloor Biren de gieterijdiensten van TSMC en werd hij gedwongen nieuwe productiepartners in het land te zoeken. Bi Ren reageerde ook niet op relevante vragen.
Verschillende fabrieken binnen de Huahong Group hebben ook een arbeidsverdeling gevormd op procesknooppunten. Het rapport citeerde informatie van de website van het bedrijf waarin stond dat Huahong 6 Factory de fabriek is met de meest geavanceerde technologie in de groep, terwijl Huahong 5 Factory voornamelijk verantwoordelijk is voor de massaproductie van volwassen processen zoals 40 tot 55 nanometer. Terwijl Huali de implementatie van het 7-nanometerproces promoot en massaproductie probeert, krijgt China's lokale bevoorradingssysteem op het gebied van de productie van hoogwaardige logicachips geleidelijk vorm. Wat betreft de omvang van de productiecapaciteit, het opbrengstniveau en de kloof met de internationale topfabrikanten zijn buitenstaanders echter van mening dat er nog een lange weg te gaan is.