De zelfrijdende startup Nuro uit Silicon Valley heeft tests op de openbare weg gelanceerd in Tokio, Japan. Dit is de eerste keer dat het bedrijf, dat wordt ondersteund door Nvidia, Uber en SoftBank, zijn activiteiten buiten de Verenigde Staten heeft uitgebreid. Bij deze testronde werden Toyota Prius-voertuigen gebruikt die waren uitgerust met de zelfrijdende Nuro-software, met een veiligheidsagent in de auto die indien nodig de controle overnam.
Nuro zei dat de wegen in Tokio, vergeleken met zijn operationele omgeving in de Verenigde Staten, nieuwe uitdagingen met zich meebrengen op het gebied van verkeersregels en rijstijl. Japan voert linksrijdend verkeer in, de straten in Tokio hebben een hoge verkeersdichtheid en de verkeersborden en rijstrookmarkeringssystemen zijn compleet anders dan die in de Verenigde Staten. Dit stelt hogere eisen aan het aanpassingsvermogen voor autonome rij-perceptie en besluitvormingssystemen. Het bedrijf, dat afgelopen augustus een kantoor in Tokio opende, heeft nog niet de omvang van zijn testvloot bekendgemaakt en ook geen tijdschema gegeven voor wanneer het de veiligheidsfunctionarissen zal elimineren en over zal gaan op werkelijk zelfrijdende operaties.
In een blogpost waarin de Japanse test werd aangekondigd, liet Nuro doorschemeren dat zijn internationale aanwezigheid niet zal stoppen in Tokio en zijn activiteiten geleidelijk over de hele wereld zal uitbreiden. Het bedrijf zei in het artikel dat autonome rijoperaties in Tokio “het startpunt zijn voor de samengestelde rente-effecten die worden veroorzaakt door de wereldwijde inzet.”
Nuro werd in 2016 opgericht door Dave Ferguson en Zhu Jiajun, twee ingenieurs die aan het zelfrijdende project van Google hadden gewerkt. In de beginperiode concentreerde het zich op de ontwikkeling en exploitatie van onbemande leveringsrobotvloten op wegen met lage snelheid. In 2019 investeerde SoftBank Vision Fund 940 miljoen dollar in Nuro, waardoor het ooit een topproject op het gebied van autonoom rijden werd. Maar nu de consolidatie in de sector en de R&D-kosten de pan uit rijzen, worden bedrijven gedwongen banen te schrappen en hun bedrijfsactiviteiten opnieuw te beoordelen.
In 2024 besloot Nuro de sector van langzame bezorgrobots op te geven en in plaats daarvan zijn autonome rijtechnologie in licentie te geven aan OEM's en reisdienstverleners, waaronder online taxi- en bezorgbedrijven. Deze strategische transformatie heeft het bedrijfsmodel verschoven van “zelfbestuurde vloot + scenario-operatie” naar “technologieplatform + geautoriseerde output”. De test in Tokio is ook een belangrijke stap voor de implementatie van dit nieuwe model op overzeese markten.
Het autonome rijsysteem van Nuro is gebouwd op een end-to-end AI-basismodel, dat officieel ‘zero-shot autonoom rijden’ heet. Volgens het bedrijf kan dit systeem autonoom rijden in nieuwe steden realiseren door middel van modelgeneralisatiemogelijkheden zonder vooraf lokale rijgegevens te verzamelen. Bij deze proefrit in Tokio werd voor de training vooraf geen gebruik gemaakt van Japanse lokale echte rijgegevens. Wayve, een Britse startup die onlangs 1,2 miljard dollar aan financiering heeft ontvangen, volgt ook een soortgelijke end-to-end AI-route en wordt beschouwd als een van de spelers die vergelijkbaar zijn met Nuro's technologiepad.
Nuro benadrukte dat het adopteren van een groot end-to-end-model niet betekent dat de veiligheid wordt verzwakt. Na elke update van het algemene model voor autonoom rijden evalueert het bedrijf de systeemprestaties op een afgesloten locatie en gebruikt het simulatie om verschillende randscenario's te testen. In de beginperiode als het voertuig op de weg rijdt, wordt het testvoertuig normaal bestuurd door een menselijke bestuurder, terwijl de software van Nuro in de ‘schaduwmodus’ draait, die alleen de beoordelingen en controle-instructies berekent die het systeem op dat moment zal maken, maar deze niet daadwerkelijk aan het voertuig geeft voor uitvoering. Nuro evalueert of het systeem klaar is om het rijden op echte wegen over te nemen door de besluitvorming in de ‘schaduwmodus’ te vergelijken met het menselijk rijgedrag.
Op het gebied van de kapitaalmarkten heeft Nuro eerder meerdere grootschalige financieringsrondes ontvangen, die een financiële garantie bieden voor de voortdurende investeringen in algoritmen en testen. Vorig jaar haalde het bedrijf in totaal 203 miljoen dollar aan Series E-financiering op via twee transacties. Oude aandeelhouders Bailey Gifford en anderen bleven investeren, en nieuwe investeerders waren onder meer Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia en Pledge Ventures. Tegelijkertijd kondigde Uber, als onderdeel van de samenwerking met fabrikant van elektrische voertuigen Lucid om zelfrijdende taxidiensten te bouwen, ook aan dat het een investering van "honderd miljoen dollar" in Nuro zal doen en zal deelnemen aan deze financieringsronde.