Een Amerikaanse handelsrechtbank heeft de betwisting van de afschaffing door president Donald Trump van vrijstellingen van tarieven op importen met een lage waarde nieuw leven ingeblazen. Dit juridische geschil is opnieuw begonnen, waarbij e-commerce retailers, kleine bedrijven en Amerikaanse consumenten betrokken zijn die goederen rechtstreeks uit het buitenland kopen, en waarbij aanzienlijke economische belangen betrokken zijn.
De rechtszaak over de zogenaamde ‘de minimis-vrijstelling’ was opgeschort, terwijl het Amerikaanse Hooggerechtshof een breder geschil over de mondiale tarieven van Trump behandelde. In februari oordeelde het Hooggerechtshof dat Trumps beroep op noodbevoegdheden om tarieven op te leggen onwettig was, maar oordeelde niet over de vraag of hij de bevoegdheid had om tariefvrijstellingen voor pakketten met een lage waarde te beëindigen – een verwante maar afzonderlijke kwestie.
Het afgelopen jaar heeft Trump meerdere uitvoerende besluiten ondertekend waarmee al lang bestaande tariefvrijstellingen voor geïmporteerde goederen met een winkelwaarde tot 800 dollar worden opgeschort. Detroit Axle, de Amerikaanse auto-onderdelendistributeur die de rechtszaak heeft aangespannen, voerde aan dat de beslissing van de president op illegale wijze het Congres terzijde schuift, omdat het Congres de belastingdrempel heeft vastgesteld.
Het Amerikaanse Hof van Internationale Handel in New York heeft op 5 maart de opschorting van de immuniteitszaak opgeheven. Het panel van drie rechters heeft een tijdschema opgesteld voor schriftelijke opmerkingen en het proces zal in april eindigen. Als de rechtbank de relevante claims van het Amerikaanse ministerie van Justitie ter verdediging van de regering afwijst, kan het tariefbeleid van Trump opnieuw aan het Hooggerechtshof worden voorgelegd.
Witte Huis-woordvoerder Kush Desai zei in een verklaring: "De president heeft op wettige wijze gebruik gemaakt van de door het Congres verleende bevoegdheid om de de minimis-vrijstelling op te schorten. De regering zal deze beleidswijziging krachtig verdedigen om onze nationale veiligheid en economische veiligheid te waarborgen."
Ondertussen heeft een rechter van de handelsrechtbank de regering bevolen stappen te ondernemen om de terugbetaling van tarieven die volgens het Hooggerechtshof onwettig waren, vooruit te helpen. Het terugbetalingsproces lijkt betrekking te hebben op reeds betaalde rechten op ten minste enkele geïmporteerde goederen met een lage waarde. Maar bij rechtszaken over de toekomst van de vrijstelling zijn ook andere soorten tariefkwesties betrokken.
De Amerikaanse Customs and Border Protection (CBP) maakte in december bekend dat het tarieven had opgelegd aan meer dan 1 miljard dollar aan geïmporteerde goederen die vrijgesteld hadden moeten worden. Het bureau heeft de gegevens niet uitgesplitst naar tariefsoort. De woordvoerder reageerde maandag niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.