Volgens nieuws uit Washington, VS, heeft de Amerikaanse Senaatscommissie voor Handel, Wetenschap en Transport op 4 maart met stemstemming het herziene NASA-autorisatiewetsvoorstel aangenomen. Dit wetsvoorstel beantwoordt feitelijk aan de eigen eisen van het ruimteagentschap, past de 'Artemis'-architectuur voor maanonderzoek aan en verlengt de levensduur van het internationale ruimtestation van 2030 tot 2032. Deze herziene versie is gebaseerd op wetsvoorstel S.933, dat bijna een jaar geleden werd voorgesteld en die dag unaniem door de commissie werd aangenomen. Het is bovendien voorzien van bijna twintig aanvullende amendementen van verschillende senatoren.

De nieuwe versie van het wetsvoorstel biedt grotendeels wetgevende ondersteuning voor het onlangs aangekondigde ‘Artemis’-aanpassingsplan van NASA. NASA-beheerder Jared Isaacman kondigde tijdens een briefing op 27 februari aan dat het bureau de upgrade van het "Space Launch System" (SLS) niet langer zal promoten, maar lange tijd een configuratie zal blijven gebruiken die dicht bij "Block 1" ligt, en zal niet langer de "Exploration Upper Stage" (EUS) ontwikkelen voor gebruik met de "Block 1B" -configuratie. NASA bracht vervolgens op 3 maart een verklaring uit, waarin officieel werd bevestigd dat het niet langer zou proberen EUS te ontwikkelen. De Senaatsversie van het autorisatiewetsvoorstel bevat een voorwaardelijke ‘alternatieve technologie’-clausule: afhankelijk van budgettaire toestemmingen, als het agentschap bepaalt dat EUS ‘niet in staat is om de Artemis-missiedoelstellingen te bereiken’, kan de NASA-beheerder proberen andere technologische oplossingen te identificeren en te financieren om de bovenste trap te vervangen. Het wetsvoorstel vereist ook dat NASA een speciaal rapport aan het Congres opstelt over hoe het probleem van de lage jaarlijkse SLS-lanceringen met gestandaardiseerde middelen kan worden opgelost.

In termen van inzet op de lange termijn op de maan weerspiegelt het wetsontwerp duidelijk een uitvoerend bevel inzake ruimtevaartbeleid dat in december vorig jaar door het Witte Huis werd uitgevaardigd en dat vereist dat NASA tegen 2030 de eerste elementen van de ‘permanente maanvoorpost’ van de Verenigde Staten bouwt. Het wetsontwerp van de Senaat bepaalt dat de NASA-beheerder activiteiten moet starten die verband houden met het vestigen van een ‘basis op het maanoppervlak’ ‘zo snel mogelijk’, zodat deze over een langdurig bemand verblijf, robotactiviteiten en industriële operatiemogelijkheden kan beschikken om de alomvattende belangen van de maan te dienen. Verenigde Staten op wetenschappelijk, technologisch en strategisch niveau. Hoewel dit deel raamwerkvereisten voor de algemene doelen en constructieprincipes van de maanbasis naar voren brengt, wordt er niet veel stilgestaan ​​bij specifieke kwesties zoals de samenstelling van de basis, het tijdschema en de kosten. Het is de moeite waard om op te merken dat het wetsvoorstel duidelijk vereist dat NASA een leidend centrum selecteert om de basisconstructietaak uit te voeren, en dat er een reeks voorwaarden aan verbonden zijn. Algemeen wordt aangenomen dat het de bedoeling is om het project te landen in het Johnson Space Center in Texas.

In tegenstelling tot de uitgebreide berichtgeving over maanbases, bevat het wetsvoorstel vrijwel geen melding van het maanorbitale ‘Gateway’-platform. Het wetsvoorstel voor begrotingsverzoening dat vorig jaar door het Congres werd aangenomen, voorzag in 2,6 miljard dollar aan financiering voor de ontwikkeling van Gateway. In de "Artemis"-architectuurinfographic die op 27 februari door NASA werd vrijgegeven, verscheen Gateway echter niet, maar werd het maanbasisconcept benadrukt. Het wetsvoorstel van de Senaat vereist alleen dat NASA binnen 60 dagen nadat het wetsvoorstel van kracht wordt, een kort rapport aan het Congres verstrekt over de vervolgplannen voor de "Gateway Outpost".

Wat de lage baan om de aarde betreft, neemt het wetsvoorstel een aantal belangrijke beslissingen rond de continuïteitsregelingen tussen het Internationale Ruimtestation (ISS) en commerciële ruimtestations. Het meest opvallende is dat de ontmantelingsdatum van het ISS is uitgesteld van eind 2030 naar eind 2032, vanwege de trage voortgang van NASA's 'Commercial Low-Earth Orbit Destination' (CLD)-project, waaronder meerdere vertragingen bij het uitbrengen van de volgende fase van het biedingsverzoek. Het wetsontwerp wijst erop dat NASA herhaaldelijk de uitgifte van aanbestedingsdocumenten voor ‘aanhoudende commerciële diensten in een lage baan om de aarde’ heeft uitgesteld, in combinatie met veranderingen in de vraag en onstabiele projectrichtingen, wat aanzienlijke onzekerheid veroorzaakt voor commerciële leveranciers in aspecten als ontwikkelingsplanning, financiering, uitbreiding van het personeelsbestand en investeringen in infrastructuur. Dergelijke onzekerheid en vertragingen bij de aanschaf maken het moeilijk voor bedrijven om de ontwikkeling te versnellen en particulier kapitaal aan te trekken in overeenstemming met het eerder voorgestelde tijdschema van NASA voor "de ontmanteling van het ruimtestation rond 2030".

Om de bovengenoemde tegenstrijdigheden te verlichten, vereist het wetsvoorstel dat NASA het huidige niveau van ruimtestationoperaties handhaaft en de huidige schaal van bemande en vrachtvluchtondersteuningsfrequenties niet verlaagt. Totdat ten minste één commercieel ruimtestation in gebruik kan worden genomen, mag NASA de overgang van het ISS naar een commercieel platform niet initiëren, laat staan ​​deorbitale verwijdering van het ISS implementeren. Tegelijkertijd moet NASA in de volgende fase van het CLD-project ten minste twee bedrijven selecteren om het concurrentievermogen en de redundantie van het commerciële ecosysteem in een lage baan om de aarde te behouden.

Wat de verkenning van Mars betreft, blijft het wetsvoorstel in het algemeen bestaande missies ondersteunen, maar hanteert het een "beëindiging en herstart"-aanpak van het Mars Sample Return (MSR)-project. Nadat dit project volledig werd geëlimineerd in de kredietwet voor het begrotingsjaar 2026, is het feitelijk "passief offline" geweest. Het wetsvoorstel van de Senaat roept op tot de formele beëindiging van het bestaande MSR-projectkader en de lancering van een nieuw MSR-programma. De totale kosten van het nieuwe plan zijn beperkt tot 8 miljard dollar, maar het wetsvoorstel maakt niet duidelijk of fondsen die eerder door MSR zijn geïnvesteerd, onder dit plafond zullen vallen. Het nieuwe raamwerk benadrukt dat “bestaande vluchtverificatietechnologieën” zoveel mogelijk moeten worden gebruikt en dat de internationale samenwerking moet worden beperkt tot een niveau dat “de kosten en risico’s niet onnodig verhoogt”. NASA moet binnen 120 dagen na inwerkingtreding van het wetsvoorstel een algemeen plan voor de implementatie van het nieuwe MSR-programma, inclusief geschatte kosten en tijdschema, aan het Congres voorleggen. Het wetsvoorstel verduidelijkt ook dat de "Mars Communications Orbiter", die vorig jaar werd gefinancierd via de begrotingsafstemmingswet, onafhankelijk van het nieuwe MSR-project zal opereren en er niet aan gebonden zal zijn.

Daaropvolgende bepalingen van het wetsvoorstel vereisen dat NASA onderzoek doet naar een verscheidenheid aan nieuwe conceptmissies "voor Mars" en overweegt om commerciële lanceervoertuigen voor zware lasten te gebruiken om dergelijke lanceringen uit te voeren. Eén idee is om monsters van menselijk weefsel op een onbemande missie naar Mars te sturen om veldstudies uit te voeren naar de biologische en ecologische effecten van het milieu op Mars op menselijk weefsel. Een ander concept richt zich op ruimteweerwaarnemingen en fysieke en levenswetenschappelijke experimenten ter ondersteuning van toekomstige bemande missies naar Mars.

Het is de moeite waard te vermelden dat de definitieve tekst van het wetsvoorstel niet de voorheen controversiële ‘cap-clausule’ over het aandeel van lanceercontracten bevatte. Volgens bronnen uit de sector werd in een vroeg ontwerp voorgesteld dat de totale waarde van het NASA-lanceringscontract dat elk jaar door een enkel bedrijf wordt ondernomen, niet hoger mag zijn dan 50% van de totale waarde van de NASA-lanceringscontracten voor dat jaar. Dit voorstel werd publiekelijk gesteund door Jim Bridenstine, de voormalige NASA-beheerder en nu lobbyconsulent voor de United Launch Alliance (ULA). Hij zei op sociale media dat door het contractaandeel van één enkele lanceeraanbieder te beperken tot 50%, het Congres de concurrentie kan versterken en de kleine en middelgrote productiebedrijven, voortstuwingssysteembedrijven, ontwikkelaars van luchtvaartelektronica en leveranciers kan beschermen die de ‘ruggengraat’ vormen van de Amerikaanse lucht- en ruimtevaartindustrie. Veel commentatoren zijn echter van mening dat deze stap in wezen een ‘kunstmatige steun’ is voor bedrijven die moeilijk kunnen concurreren op een eerlijke markt. Het zal uiteindelijk ten goede komen aan concurrenten als ULA en Blue Origin, en nadelig zijn voor SpaceX, dat de afgelopen jaren de NASA-lanceringsmarkt heeft gedomineerd.

Uiteindelijk verliet de door de commissie aangenomen versie de limiet voor het contractaandeel en in plaats daarvan "erkende en ondersteunde de versie een concurrerende Amerikaanse commerciële lanceringsmarkt". Het wetsvoorstel vereist dat NASA een briefing aan het Congres voorlegt waarin het algemene plan en de strategie worden beschreven voor de voortdurende aanschaf van commerciële lanceerdiensten in de toekomst. Afgaande op de wetgevende signalen probeert de Senaatscommissie voor Handel enerzijds institutionele garanties te bieden voor NASA's aanpassing van de "Artemis"-route en de herstart van MSR. Aan de andere kant heeft het een flexibele maar duidelijk georiënteerde beleidsgrens gelaten voor belangrijke kwesties zoals de ontmanteling en commerciële relais van het Internationale Ruimtestation en het concurrentielandschap van de lanceermarkt.