Intel staat op het punt een belangrijke stap te zetten op datacentergebied. De hoofdrolspeler is dit keer geen GPU of acceleratorkaart, maar een server-CPU waarin bijna 300 energiezuinige kernen zijn geïntegreerd.Het bedrijf heeft deze week de Xeon 6+ processorfamilie, met de codenaam Clearwater Forest, uitgebracht, waarbij gebruik wordt gemaakt van de nieuwe Intel 18A-procestechnologie, de meest geavanceerde productietechnologie van Intel tot nu toe en de eerste producten die het niveau van 1,8 nanometer bereiken. Het nieuwe platform markeert Intel’s strategische verschuiving op het gebied van cloud computing en carrier-grade belastingen – van het nastreven van extreme kloksnelheden naar het prioriteren van energie-efficiëntie en integratiemogelijkheden op systeemniveau.

Clearwater Forest is gebaseerd op Intels nieuwe Darkmont-microarchitectuur. Elke processor integreert maximaal 288 efficiëntiekernen, verdeeld over 12 computertegels, waardoor een ongekende kerndichtheid op het gebied van server-CPU's wordt bereikt. Elke computerchiplet bevat 24 Darkmont-kernen, vervaardigd volgens het 18A-proces en met elkaar verbonden via Intel's Foveros Direct 3D-stapeltechnologie. De processor bevat ook twee input/output-chiplets gebaseerd op het Intel 7-proces voor het verwerken van geheugen, PCIe en netwerkinterfaces, en is uitgerust met drie basischiplets die zijn vervaardigd met behulp van het Intel 3-proces om de volledige pakketstructuur met meerdere chips aan elkaar te "repareren". Chiplets communiceren met elkaar via Intel's Embedded Multi-die Interconnect Bridge (EMIB)-technologie, een verpakkingsoplossing die ook is gebruikt in de hoogwaardige GPU-producten van het bedrijf.

Het kerndoel van dit complexe pakketontwerp is om gegevens zo dicht mogelijk bij de computerkern te houden en tegelijkertijd het energieverbruik zoveel mogelijk te verminderen. Daarom heeft Clearwater Forest het cachesysteem volledig geherstructureerd: elke vier Darkmont-cores delen een cache van het tweede niveau van 4 MB, en de totale capaciteit van de cache op het laatste niveau van de hele chip overschrijdt 1 GB, wat ongeveer 1.152 MB is, waardoor honderden cores efficiënter toegang kunnen krijgen tot hotspot-gegevens en de afhankelijkheid van externe geheugenbandbreedte kunnen verminderen.

Als nieuwe generatie efficiëntiekernarchitectuur is Darkmont zelf ook aanzienlijk geüpgraded. Elke kern is uitgerust met een instructiecache van 64 KB, de ophaal- en decodeerpaden zijn verder uitgebreid, het aantal parallelle bewerkingen dat wordt bijgehouden door de out-of-order-uitvoeringsengine is verhoogd en de prestaties van scalaire en vectorbewerkingen zijn verbeterd door uitvoeringspoorten toe te voegen.

Hoewel de Xeon 6+-familie zich richt op energie-efficiëntie, integreert deze ook een verscheidenheid aan hardwareversnellingsmogelijkheden die steeds meer worden gewaardeerd door datacenterexploitanten. Elke processor ondersteunt Intel AMX (Advanced Matrix Extensions) om matrixberekeningen te versnellen, integreert QAT (QuickAssist Technology) voor cryptografie en compressiebelastingen, en is uitgerust met een vRAN Boost-versnellingsmodule voor gevirtualiseerde radiotoegangsnetwerken. Deze geïntegreerde accelerators zijn gericht op taken waarvoor traditioneel standalone AI-kaarten of netwerkacceleratorkaarten nodig waren, met name edge- en telecomimplementaties in 5G Advanced en toekomstige 6G-scenario's. Het argument van Intel is dat het inbedden van deze mogelijkheden in de CPU verhindert dat operators de rackarchitectuur drastisch vernieuwen en tegelijkertijd de AI-inferentie- en netwerkverwerkingsmogelijkheden op bestaande platforms blijven uitbreiden.

Op platformniveau blijft Clearwater Forest compatibel met de huidige Xeon-sockets, waardoor systeemfabrikanten soepel kunnen implementeren. Het nieuwe platform biedt 12-kanaals DDR5-geheugen met frequenties tot 8000 MT/s en ondersteunt maximaal 96 PCIe 5.0-lanes, waarvan er 64 beschikbaar zijn voor CXL 2.0 voor consistente geheugen- of apparaatuitbreiding. In een dual-socket-configuratie kunnen maximaal 576 Darkmont-cores tegelijkertijd op één server worden uitgevoerd, waardoor de computerdichtheid aanzienlijk wordt vergroot.

Clearwater Forest weerspiegelt een bredere verschuiving in Intel's datacenter-roadmap: van monolithische grote chips naar kleine chipsplitsen en heterogene verpakkingen, en van puur stapelen voor topprestaties naar geïntegreerde versnellers voor belastingspecifieke optimalisatie. Voor cloudserviceproviders en telecomoperatoren is deze neiging naar hoge energie-efficiëntie en hoge integratie, in de veronderstelling dat elke watt aan energieverbruik en elke rackunit extreem gevoelig is, niet langer slechts een ontwerpfilosofie, maar een strenge vereiste op operationeel niveau.

Intel verwacht dat systemen uitgerust met Xeon 6+ processors later dit jaar op de markt zullen komen, wanneer de nieuwe generatie 18A-nodes ook officieel commercieel in gebruik zal worden genomen op het gebied van datacenters.