Een laatste genetische studie bevestigt dat de krokodillen die van oudsher op de Seychellen in de Indische Oceaan leefden, tot de meest westelijke populatie van zoutwaterkrokodillen behoren (wetenschappelijke naam: Crocodylus porosus). Dit resultaat biedt een duidelijk antwoord op een natuurlijk mysterie dat al 250 jaar onopgelost is. Onderzoek toont aan dat deze populatie niet alleen lange afstanden in de oceaan kan afdrijven, maar dat het historische verspreidingsgebied ooit meer dan 12.000 kilometer bedroeg, en zich uitstrekte van Vanuatu in de Stille Oceaan tot de Seychellen.
Volgens expeditiegegevens uit het midden van de 18e eeuw waren er ooit "kuddes krokodillen" aan de kust van de Seychellen. Nadat mensen zich in 1770 echter permanent in het gebied begonnen te vestigen, daalde het aantal krokodillen snel en werd binnen ongeveer 50 jaar volledig weggevaagd, waarmee het een van de eerste gevallen werd van het uitsterven van eilandsoorten als gevolg van menselijke activiteiten.
De wetenschappelijke gemeenschap heeft lang gedebatteerd over welke soort de Seychellenkrokodil behoort. Eerdere speculaties waren voornamelijk gebaseerd op fysieke kenmerken zoals schedels en vergelijkingen met zoutwaterkrokodillen die wijd verspreid zijn langs de kusten van de Indische Oceaan en de westelijke Stille Oceaan, maar direct moleculair bewijs heeft altijd ontbroken. Het laatste onderzoek levert de eerste duidelijke conclusie op basis van genoomanalyse: de Seychellenkrokodil is een geïsoleerde eilandpopulatie van zoutwaterkrokodillen, en het uitsterven ervan betekent dat de meest westelijke grens van de natuurlijke verspreiding van deze soort kunstmatig is ‘ingekort’.
Dit onderzoek werd uitgevoerd door wetenschappelijke onderzoeksteams uit Duitsland en de Seychellen. De wetenschappers hebben de DNA-sequenties van levende zoutwaterkrokodillen bemonsterd en ook mitochondriale genoominformatie geëxtraheerd en geanalyseerd uit meerdere museumspecimens van het geslacht Crocodylus, inclusief de overblijfselen van de Seychelse krokodil die ongeveer 200 jaar geleden verdween. Deze zeldzame exemplaren zijn afkomstig van de weinige overgebleven onvolledige schedels in het Seychelles National Museum en vertegenwoordigen een van de weinige fysieke bewijzen van deze uitgestorven populatie.
De resultaten toonden een duidelijk genetisch verband aan tussen individuele Seychelse krokodillen en moderne zoutwaterkrokodillen, wat suggereert dat ze ooit een marginale populatie waren binnen dezelfde wijdverspreide soort in plaats van een onafhankelijke soort. Door een uitgebreide analyse van genetische stambomen en geografische spreiding is het onderzoeksteam van mening dat zoutwaterkrokodillenpopulaties gedurende een lange periode een zekere mate van genetische uitwisseling hebben behouden, wat het uitstekende migratievermogen van de soort over lange afstanden weerspiegelt.
Zoutwaterkrokodillen zijn een van de grootste reptielen die er bestaan. Ze kunnen meer dan 6 meter lang worden en meer dan een ton wegen. Ze leven vaak in estuaria, mangroven en ondiepe kustwateren. In tegenstelling tot andere krokodillen hebben zoutwaterkrokodillen een fysiologische structuur die zeer aangepast is aan het leven in zee, met name speciale zoutklieren die overtollig zout uit het lichaam kunnen afscheiden, waardoor ze gedurende langere tijd in zeewateromgevingen kunnen overleven. Het is dit vermogen om zout- en mariene omgevingen te tolereren, waardoor ze zich kunnen verspreiden en nieuwe populaties kunnen vestigen over oceanen die duizenden kilometers van elkaar verwijderd zijn.
Het onderzoeksteam wees erop dat de ‘voorouders’ van de Seychelse krokodillen minstens 3.000 kilometer van de Indische Oceaan moesten oversteken om deze afgelegen archipel te bereiken, en dat de werkelijke driftafstand waarschijnlijk langer zou zijn. Dit betekent dat een enkele of enkele zoutwaterkrokodillen zeer waarschijnlijk een uiterst zeldzame maar niet onmogelijke "oceaanlanding" zullen voltooien onder de gecombineerde actie van zeestromingen, windrichting en hun eigen zwemgedrag, waardoor nieuwe genetische takken op geïsoleerde eilanden worden geopend.
Op wereldschaal zijn zoutwaterkrokodillen nog steeds een van de meest verspreide reptielen, die de kustwateren van Zuidoost-Azië, Noord-Australië en veel eilanden in de Stille en Indische Oceaan bewonen. Voordat de populatie op de Seychellen door mensen werd uitgeroeid, strekte het natuurlijke verspreidingsgebied van de soort zich uit van Vanuatu in de centrale Stille Oceaan tot de Seychellen voor de oostkust van Afrika, verspreid over meerdere oceaanbekkens en vertoonde transoceanische continuïteit.
Stéphanie Agnet, eerste auteur van het artikel en van de Universiteit van Potsdam, zei dat geografische patronen in de genetische structuur van zoutwaterkrokodillen aantonen dat, hoewel de populatie verspreid is over uitgestrekte oceanen, er lange tijd altijd sprake is geweest van interregionale genenstroom. Deze connectiviteit is gebaseerd op de hoge oceaanmobiliteit. Het onderzoek heeft niet alleen de ware identiteit van de Seychelse krokodil opgehelderd, maar heeft ook nieuwe sleutelaanwijzingen opgeleverd om te begrijpen hoe zoutwaterkrokodillen en zelfs andere kustreptielen oceaanstromingen gebruiken om hun verspreidingspatronen te verspreiden en opnieuw vorm te geven.
Het relevante onderzoeksartikel is getiteld "The Mitochondrial Genome Phylogeny of Crocodyliformes and the Population Structure of Saltwater Crocodiles (In including the Extinct Seychelles Population)" en werd op 28 januari 2026 gepubliceerd in het tijdschrift "Royal Society Open Science".