Onlangs hebben astronomen de James Webb-ruimtetelescoop gebruikt om voor het eerst met succes de 3D-structuur van de aurora van Uranus in kaart te brengen. Dit resultaat is een mijlpaal in het begrijpen van ‘ijsreuzen’ en hun complexe magnetische veldomgevingen.
Aurorafoto's van Uranus gemaakt door de James Webb Space Telescope
Het onderzoeksteam gebruikte de nabij-infraroodspectrometer van de Webb Telescoop om gedetailleerde observaties van de aurora van Uranus uit te voeren. Paola Tiranti, een onderzoeker aan de Northumbria Universiteit in het Verenigd Koninkrijk, wees erop dat de observatieresultaten drie nieuwe ontdekkingen met zich meebrachten:
1. 3D-perspectief onthult energiestroom:Via de nabij-infraroodspectrometer (NIRSpec) van Webb kunnen wetenschappers niet alleen vlakke beelden van aurora zien, maar voor het eerst ook de verticale structuur van de bovenste atmosfeer van Uranus waarnemen. Dit helpt bij het volgen hoe energie zich in de atmosfeer beweegt en onthult de specifieke effecten van dat scheve magnetische veld op de planeet.
2. Uniek magnetosfeeronderzoek:Uranus heeft een van de vreemdste magnetosferen in het zonnestelsel omdat zijn magnetische as aanzienlijk verschoven is (gekanteld en excentrisch) ten opzichte van zijn rotatieas.
3. Bevestig de “afkoelende” trend:De gegevens van Webb bevestigden ook het fenomeen dat werd ontdekt door Voyager 2, gelanceerd in 1977, namelijk dat de bovenste atmosfeer van Uranus afkoelt. De gemiddelde temperatuur gemeten door Webb was ongeveer 426 Kelvin (ongeveer 153 graden Celsius), lager dan eerder gemeten door telescopen op de grond.
Uranus en zijn ringen
Een diepgaand begrip van de energiebalans van Uranus zal mensen helpen diepgaander onderzoek te doen naar soortgelijke reuzenplaneten buiten het zonnestelsel.