Bayer zei dinsdag dat de Monsanto-businessunit een deal ter waarde van maximaal 7,25 miljard dollar heeft bereikt om tienduizenden huidige en toekomstige rechtszaken op te lossen waarin wordt beweerd dat het Roundup-herbicide kanker veroorzaakt. De stap markeert een grote stap voor het Duitse bedrijf, dat al jaren te maken heeft met juridische risico's in verband met Roundup, dat deel uitmaakte van de overname ter waarde van 63 miljard dollar van het agrochemiebedrijf Monsanto in 2018.

Het Duitse bedrijf zei dat het landelijke schikkingsvoorstel, dinsdag ingediend bij de rechtbank in St. Louis, Missouri, een langetermijnclaimplan zou opleveren dat zou worden gefinancierd door gelimiteerde jaarlijkse betalingen gedurende maximaal 21 jaar.

Het bedrijf wordt geconfronteerd met claims tegen Roundup van ongeveer 65.000 eisers bij Amerikaanse staats- en federale rechtbanken.

Eisers zeggen dat ze non-Hodgkin-lymfoom en andere vormen van kanker hebben ontwikkeld nadat ze thuis of op het werk herbiciden hadden gebruikt.

Nadat het nieuws bekend werd gemaakt, steeg de aandelenkoers van Bayer met maar liefst 7,7% en bereikte daarmee het hoogste niveau sinds 12 september 2023.

"Deze stap van Bayer zal de juridische risico's aanzienlijk verminderen. Hoewel de kosten van de schikking hoog zijn, dekt deze toekomstige claims af en is daarom welkom", zegt Ingo Speich van Bayer-investeerder Deka Investment.

Bayer zei dat het verwachtte dat zijn reserves en procesverplichtingen zouden stijgen van 7,8 miljard euro (9,24 miljard dollar) naar 11,8 miljard euro. Het bedrijf verwacht in 2026 ongeveer 5 miljard euro aan proceskosten te moeten betalen en verwacht nu een negatieve vrije kasstroom dit jaar.

Voorgestelde schikking bedoeld om toekomstige rechtszaken te voorkomen

Roundup is een van de meest gebruikte herbiciden in de Verenigde Staten. Bayer zei dat tientallen jaren van onderzoek hebben aangetoond dat Roundup en zijn actieve ingrediënt glyfosaat veilig zijn voor menselijk gebruik.

De overeenkomst heeft betrekking op de meeste rechtszaken, maar vereist de goedkeuring van een rechter en een minimaal aantal eisers om zich aan te melden. De overeenkomst vereist niet dat Bayer aansprakelijkheid of wangedrag erkent, en kan zich terugtrekken als te veel eisers weigeren deel te nemen.

De overeenkomst is ook bedoeld om toekomstige rechtszaken te voorkomen en degenen die kunnen bewijzen dat bij hen non-Hodgkin-lymfoom is vastgesteld en vóór dinsdag aan Roundup zijn blootgesteld, de mogelijkheid te bieden claims in te dienen om een ​​deel van hun compensatie te ontvangen in de komende 21 jaar.

Over de overeenkomst werd onderhandeld met Motley Rice, Seeger Weiss en andere advocatenkantoren die de landelijke klasse van eisers zouden vertegenwoordigen als de rechtbank de deal doorgang zou laten vinden.

CEO van Bayer, Bill Anderson, zei tijdens een telefoongesprek met investeerders en verslaggevers dat hij geloofde dat de voorgestelde class action-schikking de overgrote meerderheid van de claims zou oplossen.

Advocaten die namens de eisers onderhandelden, zeiden dat de overeenkomst de beste oplossing was. De uitkeringsbedragen worden bepaald door een gelaagd systeem dat rekening houdt met het blootstellingsniveau, de leeftijd bij diagnose en het type kanker. Volgens advocaat Eric Holland kunnen individuen tot $ 198.000 of meer ontvangen.

Het bedrijf zei dat het afzonderlijk vertrouwelijke schikkingen is aangegaan met specifieke advocatenkantoren om andere Roundup-zaken op te lossen, maar het wil die advocatenkantoren niet noemen of de bedragen van die deals specificeren.

De Hoge Raad zal het hoger beroep behandelen

De voorgestelde schikking van dinsdag komt nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof had ingestemd met een beroep in een zaak die volgens Bayer zijn aansprakelijkheid in de rechtszaak aanzienlijk zou beperken.

Bayer zei dat mondelinge argumenten in de zaak van het Hooggerechtshof, gepland voor eind april, van cruciaal belang blijven voor het oplossen van de Roundup-rechtszaak.

Bayer voerde aan dat consumenten Bayer niet moeten aanklagen op grond van de staatswet omdat ze niet hebben gewaarschuwd dat Roundup het risico op kanker verhoogde, omdat de Amerikaanse Environmental Protection Agency het risico niet had ontdekt en een dergelijke waarschuwing niet nodig had. Bayer voerde aan dat de federale wet het niet toestaat waarschuwingen op zijn producten toe te voegen die verder gaan dan de door de EPA goedgekeurde etikettering.

Markus Manns, portefeuillemanager bij Bayer-aandeelhouder Union Investment, waarschuwde dat het voorstel van dinsdag “nog niet de doorbraak was waar veel investeerders op hoopten”.

Hij zei: “De schikking levert Bayer tijd op, maar als het er niet in slaagt de overhand te krijgen bij het Hooggerechtshof, kan Bayer binnen een paar jaar door een nieuwe golf van rechtszaken worden overspoeld.

Bayer betaalt 10 miljard dollar om eerdere rechtszaken te schikken

Tot nu toe heeft Bayer in 2020 ongeveer $ 10 miljard betaald om de meeste openstaande rechtszaken van Roundup op te lossen, maar is het er niet in geslaagd een schikking te treffen voor toekomstige zaken.

Het bedrijf heeft een gemengd record in zaken die voor de rechter zijn gebracht. Het heeft een reeks razzia-processen gewonnen, maar heeft de afgelopen jaren ook enorme juryprijzen gewonnen, waaronder een vonnis van 2,1 miljard dollar in een zaak in Georgië in maart.

De uitspraken hebben zowel het vertrouwen van investeerders als de hoop van het bedrijf dat het ergste van de ‘Roundup’-rechtszaak voorbij is, getemperd, terwijl ze ook druk uitoefenen op Bayer om te streven naar een alomvattende schikking van de rechtszaak.