Uit een nieuwe studie onder leiding van het team van Emory University-onderzoeker Yanling Deng blijkt dat oudere mensen die langdurig worden blootgesteld aan hogere niveaus van luchtvervuiling een groter risico lopen op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer (AD). Het onderzoek werd op 17 februari 2026 gepubliceerd in het open access tijdschrift "PLOS Medicine".
Het rapport wees erop dat de ziekte van Alzheimer een van de belangrijkste oorzaken van dementie is, en dat ongeveer 57 miljoen mensen wereldwijd getroffen worden. Eerder onderzoek heeft luchtvervuiling in verband gebracht met een risicofactor voor een verscheidenheid aan chronische problemen, waaronder hoge bloeddruk, beroerte en depressie, die op hun beurt verband houden met dementie. Maar de wetenschappelijke gemeenschap is er lange tijd niet duidelijk over geweest: of vervuilde lucht vooral indirect het risico op dementie verhoogt door deze chronische ziekten te veroorzaken, of dat het meer directe schade aan de hersenen kan veroorzaken.
Om deze vraag te beantwoorden analyseerde het onderzoeksteam gegevens van meer dan 27,8 miljoen begunstigden van 65 jaar en ouder in het Amerikaanse federale Medicare (Medicare)-systeem, van 2000 tot 2018. De studie vergeleek de langdurige blootstelling aan luchtverontreiniging van individuen met hun nieuwe diagnoses van de ziekte van Alzheimer en onderzocht verder of comorbiditeiten zoals beroerte, hoge bloeddruk en depressie de associatie beïnvloedden. De resultaten toonden aan dat hoe hoger de blootstelling aan luchtvervuiling, hoe groter het risico op de ziekte van Alzheimer, en deze associatie vertoonde een duidelijke en consistente trend. Onder de comorbide factoren is het verhoogde risico op de met vervuiling samenhangende ziekte van Alzheimer het meest uitgesproken bij mensen met een voorgeschiedenis van een beroerte. Daarentegen versterkten hoge bloeddruk en depressie de relatie tussen luchtvervuiling en het risico op de ziekte van Alzheimer niet significant.
Onderzoekers zijn van mening dat luchtvervuiling het optreden van de ziekte van Alzheimer kan bevorderen, voornamelijk door directe biologische effecten op de hersenen, en niet noodzakelijkerwijs door de ‘overdracht’ van veel voorkomende chronische ziekten. Tegelijkertijd kunnen mensen die in het verleden een beroerte hebben gehad gevoeliger zijn voor de neurologische schade veroorzaakt door vervuilde lucht, wat erop wijst dat er een belangrijk kruispunt bestaat tussen milieurisico's en vasculaire risico's. De studie wees er ook op dat het verbeteren van de luchtkwaliteit een rol kan spelen bij het verminderen van het risico op dementie bij ouderen en het beschermen van de gezondheid van de hersenen.