De waarheid achter de plotselinge sluiting van de luchthaven van El Paso kwam dinsdagavond aan het licht. De noodsituatie vond plaats nadat functionarissen van de Amerikaanse Customs and Border Protection (ICE) de Federal Aviation Administration niet voldoende tijd hadden gegeven om de potentiële risico's voor commerciële vluchten te beoordelen bij gebruik van een contra-drone-lasersysteem dat was geleend van het ministerie van Defensie, volgens meerdere mensen die bekend zijn met de kwestie.
Na het incident maakte de Federal Aviation Administration snel bekend dat zij het luchtruim nabij El Paso voor tien dagen zou sluiten. Deze extreme maatregel werd later woensdagochtend op directe instructie van het Witte Huis opgeheven. Topoverheidsfunctionarissen beweerden al snel dat de sluiting van het luchtruim een reactie was op een plotselinge inbraak door drones van het Mexicaanse drugskartel, waarbij minister van Transport Sean Duffy in een post op sociale media verklaarde dat “de dreiging is geëlimineerd”.
Veel mensen die met de zaak bekend zijn, hebben deze verklaring echter vernietigd. De echte reden dat de FAA de extreme stap zette, was dat douane- en grensbeschermingsfunctionarissen eerder deze week een door het Pentagon geleverd anti-drone-lasersysteem gebruikten zonder te coördineren met de luchtvaartorganisatie, aldus deze anonieme bronnen. Grensbeschermingsagenten dachten dat ze op een drone van een drugskartel schoten, maar ontdekten uiteindelijk dat het doelwit een feestballon was, aldus mensen die bekend zijn met de zaak. Een van de bronnen zei dat functionarissen van het ministerie van Defensie aanwezig waren op het moment van het incident.
Het incident bracht de slechte coördinatie tussen verschillende overheidsdepartementen aan het licht. De Federal Aviation Administration en het Ministerie van Defensie waren oorspronkelijk van plan om eind februari een bijeenkomst te houden om het gebruik en de veiligheid van het wapensysteem in het openbare luchtruim te bespreken, maar Border Protection heeft er blijkbaar voor gekozen om eerst in actie te komen en later om instructies te vragen. Critici zeggen dat het geven van toegang aan slecht opgeleid personeel tot krachtige laserwapens een ernstige bedreiging kan vormen voor de luchtverkeersveiligheid. Critici beweren dat als operators het verschil niet kunnen zien tussen een drone en een feestballon, het verstandig zou zijn om van hen te eisen dat ze ervoor zorgen dat er geen vliegtuigen in de buurt zijn als ze laserwapens gebruiken.