In het coverinterview van "Forbes" "AI Alchemist: Why Sam Altman is voorbereiding om de grootste zakelijke weddenschap in de geschiedenis te maken" werd vermeld dat de ervaringen van Sam Altman al bekend zijn: hij groeide op in St. Louis, duizenden kilometers verwijderd van Silicon Valley. Hij is al sinds zijn kindertijd een nerd die geobsedeerd is door wetenschap, energie en kunstmatige intelligentie. ‘Ik ben in mijn leven geobsedeerd geweest door een paar ideeën’, ​​zei hij, en deze ideeën ‘zijn niet veranderd sinds ik ongeveer 18 jaar oud was.’

In 2003 ging Altman naar Stanford University en was vastbesloten kunstmatige intelligentie te gaan studeren. De trend van die tijd was destijds meer Web2.0. Tijdens zijn tweede jaar won hij een wedstrijd met een businessplan waaruit uiteindelijk zijn eerste startup voortkwam, Loopt, een mobiele app waarmee je je locatie met vrienden kunt delen. Op dat moment hoorde hij voor het eerst over YCombinator. Hij maakte 's nachts een rode-ogenvlucht naar Boston om oprichter Paul Graham te interviewen. "Ik dacht destijds: dit moet het soort persoon zijn dat Bill Gates is." Graham herinnerde zich de eerste keer dat de twee elkaar ontmoetten.

Graham was zo onder de indruk van hem dat hij, toen hij in 2014 aftrad, de 28-jarige Altman koos om YC te leiden. reden? 'Sam krijgt altijd wat hij wil,' zei Graham, 'dus als de enige manier waarop Sam slaagt is als YC slaagt, dan zal YC ook slagen.'

Altman nam deel aan veel projecten bij YC, maar hij was vooral dol op één zijproject: een onderzoeksorganisatie voor kunstmatige intelligentie genaamd OpenAI. OpenAI werd in 2015 opgericht als een non-profitorganisatie met als doel het bouwen van AGI: kunstmatige algemene intelligentie, dat wil zeggen AI die kan ‘denken’ als mensen. Altman rekruteerde persoonlijk Greg Brockman, destijds de Chief Technology Officer van Stripe, en Ilya Sutskov, een AI-goeroe die bekend staat om zijn baanbrekende onderzoek naar neurale netwerken, als medeoprichters, en overtuigde met succes zijn toenmalige idool, Elon Musk, om 38 miljoen dollar in steun te investeren.

Altman wijdde zich snel aan OpenAI met een bijna paranoïde houding, waardoor YCombinator geleidelijk in zijn hart verdween en niet langer de focus van zijn carrière was zoals Graham had verwacht. In 2019 waren Graham en medeoprichter van YC, Jessica Livingston, geschokt toen ze een persbericht zagen waarin Altman werd aangekondigd als CEO van OpenAI's nieuwe dochteronderneming met winstoogmerk. Livingston eiste dat hij ofwel fulltime zou terugkeren naar YC, ofwel zou aftreden.

Altman geeft nu toe: "Ik verdien echt kritiek op deze kwestie. Toen ik wist dat OpenAI succesvol kon zijn en ik aan het roer stond van beide, wist ik in mijn hart: 'Ik kan doen alsof ik nog steeds om YC geef, maar OpenAI is mijn missie en ik moet het doen.'"

Dit is niet de eerste keer dat Altman conflicten heeft met collega's over prioriteiten. Een paar dagen voor Thanksgiving in 2023 werd hij ontslagen door de non-profitraad van OpenAI omdat hij 'niet openhartig genoeg was'. Het was medeoprichter Sutskofer die deze ‘staatsgreep’ lanceerde. Hij beschuldigde de raad van bestuur ervan "Sam consequent te liegen" en "chaos te creëren, een groot aantal nieuwe projecten te lanceren en interpersoonlijke relaties te zaaien" om zijn doelen te bereiken.

Maar slechts vijf dagen later werd Altman hersteld - dit kan het meest absurde bedrijfsdrama in de geschiedenis van Silicon Valley worden genoemd. Tijdens het incident protesteerden OpenAI-medewerkers collectief en dreigden af ​​te treden als Ultraman niet terugkeerde; Microsoft kwam plotseling tussenbeide en kondigde zijn aanwerving aan; er gingen ook geruchten dat een nieuw AI-model zo krachtig was dat het degenen die ervan op de hoogte waren, bang maakte.

Het hele incident ging gepaard met een groot aantal beschuldigingen van "dubbelhandel en roekeloze vooruitgang", en de publieke opinie was in rep en roer. Uit een vervolgonderzoek door de raad van bestuur bleek uiteindelijk dat Altman inderdaad de juiste leider van OpenAI was, maar het incident liet een onuitwisbare stempel op zijn reputatie drukken.

Tot overmaat van ramp brak er drie jaar geleden een interne machtsstrijd uit bij OpenAI: een groep kernmedewerkers, waaronder broer en zus Dario Amodei en Daniela Amodei, vertrok om een ​​concurrerend bedrijf op te richten, Anthropic, dat zich richt op AI-beveiliging. Anthropic wordt nu gewaardeerd op ongeveer 350 miljard dollar, met een omzet van ongeveer 4,5 miljard dollar in 2025, waardoor het een van de krachtigste rivalen van OpenAI is.

Nog explosiever dan het vertrek van Anthropic is het besluit van OpenAI om zijn structuur te reorganiseren en een winstgevende afdeling toe te voegen. Deze stap stelt OpenAI in staat om als een gewoon bedrijf te opereren en externe investeringen te accepteren, waaronder een cruciale investering van $13 miljard van Microsoft sinds 2019. Musk protesteerde heftig en stopte zonder enig belang te hebben in de winstgevende entiteit.

Er gaan voortdurend geruchten over paleisgevechten tussen de twee partijen. In de rechtszaak beweerde Musk dat hij wegging omdat OpenAI zijn oorspronkelijke bedoeling om "de mensheid ten goede te komen" had opgegeven en in plaats daarvan winstmaximalisatie nastreefde. OpenAI wierp tegen dat Musk vertrok omdat het bedrijf hem de winstafdeling niet liet controleren. Musk draaide zich snel om en lanceerde in 2023 een concurrerend product xAI, dat momenteel wordt gewaardeerd op 250 miljard dollar. De zaak zal naar verwachting dit voorjaar voor de rechter komen.

"Ik wilde hier niet zoveel tijd aan besteden, maar ik heb er vertrouwen in waar we staan", zei Altman.

Hoewel Altman gelooft dat het opzetten van een winstgevende tak cruciaal is voor de ontwikkeling van OpenAI, lijdt het geen twijfel dat deze regeling hem ook persoonlijk voordeel heeft opgeleverd. Door deze stap werd zijn invloed en macht enorm vergroot, hoewel het, tot verbijstering van zijn critici, zijn persoonlijke rijkdom niet vergrootte. Toen OpenAI werd opgericht, had Altman niet rechtstreeks aandelen. Hoewel hij tijdens de reorganisatie eigen vermogen had kunnen verkrijgen, doet hij dat nog steeds niet. Waarom?

'Ik weet het niet. Ik heb geen perfect antwoord', zei hij. 'Misschien moet ik er gewoon een kopen, zodat ik die vraag nooit meer hoef te beantwoorden.' Hij voegde eraan toe dat hij geen aandelenbelang bezat. “Het is zo verwarrend dat het een voedingsbodem is voor complottheorieën.”

Deze herstructurering zorgde ervoor dat Altmans voormalige idool Musk zich tegen hem keerde. Musk lanceerde onmiddellijk Grok, een concurrent van ChatGPT, via xAI. Dit AI-model, dat beweert ‘de waarheid na te streven’, is doordrenkt van controverses, verspreidt voortdurend valse verklaringen over ‘blanke genocide’, noemt zichzelf ‘Mechanische Hitler’ en genereert vermoedelijk pornografische afbeeldingen van minderjarigen (het bedrijf verontschuldigde zich later).

"Ik hoop dat ze hun aanpak kunnen veranderen. Ik vind het belachelijk dat hij zoveel tijd besteedt aan het aanvallen van ons." Altman uitte zijn ongenoegen over de beschuldiging van Musk dat OpenAI geen aandacht besteedt aan beveiliging. "Zij hebben zelf problemen gehad met deze kwesties."