Rusland lanceert een nieuw alomvattend optreden tegen overzeese berichten-apps die in het land worden gebruikt. Na de aankondiging van een landelijke vertraging van de toegang tot Telegram hebben de autoriteiten WhatsApp volledig geblokkeerd, met als doel mensen te dwingen over te stappen naar de lokale, door de staat gesteunde berichten-app Max en het Russische internet verder te isoleren van mondiale netwerken.
De Russische communicatieregulator Roskomnadzor zei dat Telegram snelheidsbeperkingen zou opleggen aan ongeveer 60 miljoen gebruikers in het hele land zonder al lang bestaande schendingen op te lossen, op grond van het feit dat buitenlandse apps moeten voldoen aan de lokale Russische wetten en Russische burgergegevens in het land moeten opslaan.
WhatsApp postte vervolgens op een sociaal platform. Na de aankondiging van de snelheidslimiet op Telegram was er een zeldzame publieke kritiek op het Kremlin onder Russische soldaten, pro-oorlogsbloggers en internetberoemdheden, omdat Telegram altijd het belangrijkste platform is geweest voor het publieke opiniekamp dat de oorlog tussen Rusland en Oekraïne steunde.
Russische soldaten in de frontlinie waarschuwden dat het aanvallen van Telegram ernstige gevolgen zou hebben voor de gevechts- en logistieke coördinatie. De applicatie wordt veel gebruikt voor communicatie tussen troepen, logistieke planning, updates van slagveldinformatie en fondsenwerving voor uitrusting en munitie. Eerder had het Russische leger communicatieproblemen ondervonden op het Oekraïense slagveld als gevolg van de afsluiting van de Starlink-communicatiediensten. De verzwakking van Telegram wordt nu gezien als een verdere verzwakking van de communicatiemogelijkheden in de frontlinie. Volgens de Guardian beschreef een soldaat Telegram als “de enige schakel die verschillende eenheden verbindt met verschillende overheidsinstanties en instellingen” en riep hij beleidsmakers publiekelijk op om twee keer na te denken: “Denk goed na of dit echt nodig is voordat je dit doet.”
Het pro-Kremlin Telegram-kanaal ‘Dva Mayora’ meldde ook dat Telegram nog steeds ‘bijna het enige communicatiemiddel is voor gevechtseenheden in de frontlinie en wordt gebruikt om departementsoverschrijdende mobiele brandweerteams te coördineren’, wat de sleutelpositie van deze toepassing in het Russische militaire systeem benadrukt. Zelfs lokale functionarissen die voor externe informatie en interne communicatie op Telegram vertrouwen, hebben hun bezorgdheid geuit over de mogelijke impact van snelheidsbeperkingen. Pavel Durov, de oprichter van Telegram en een Russische ondernemer die momenteel in Dubai woont, vergeleek de Russische maatregelen met de Iraanse internetcontroles en benadrukte dat “het beperken van de burgerlijke vrijheden nooit het juiste antwoord is” en zei dat Telegram zijn standpunt van vrijheid van meningsuiting en privacybescherming zal blijven volgen, ongeacht hoeveel druk het ook ondervindt.
Rusland is al jaren bezig met het plannen van een zogenaamd ‘soeverein internet’ (Runet) en was al lang voordat het Oekraïne binnenviel, begonnen met relevante tests en technische voorbereidingen. In deze ronde van hardhandig optreden tegen buitenlandse applicaties hoopt Moskou door middel van verboden en snelheidsbeperkingen meer gebruikers om te leiden naar de binnenlandse Max-applicatie, gemodelleerd naar het Chinese WeChat. Max heeft momenteel ongeveer 55 miljoen gebruikers in Rusland, ongeveer de helft zo groot als WhatsApp, de meest gebruikte berichtendienst van het land. Rusland heeft geëist dat Max vooraf wordt geïnstalleerd op nieuwe smartphones, maar dit heeft de publieke bezorgdheid niet weggenomen dat het zou kunnen worden gebruikt als een toezichtinstrument van de overheid.
Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov zei dat de dienst in de toekomst nog steeds naar de Russische markt zou kunnen terugkeren als WhatsApp-moederbedrijf Meta bereid is de dialoog aan te gaan met Rusland over het naleven van zijn eigen wetten. In het huidige politieke en regelgevende klimaat is de buitenwereld er echter over het algemeen van overtuigd dat dit vooruitzicht vrijwel onmogelijk te realiseren is, en dit verbod en de snelheidsbeperkingsmaatregelen worden ook beschouwd als een nieuwe stap voorwaarts voor Rusland op de weg naar informatiesoevereiniteit en netwerkcontrole.