President Trump dreigde maandag de opening van een nieuwe brug tussen de Verenigde Staten en Canada te blokkeren als Canadese functionarissen een lange en groeiende lijst van grieven niet zouden aanpakken, waardoor de diplomatieke spanningen tussen de twee landen zouden toenemen. Te midden van een handelsoorlog en een groeiende kloof tussen de Verenigde Staten en hun noordelijke buurlanden zei Trump dat hij de opening van de Gordie Howe International Bridge, die naar verwachting begin dit jaar zal worden geopend en die Detroit met Windsor, Ontario verbindt, ‘niet zal toestaan’, tenzij de Verenigde Staten volledig worden gecompenseerd voor alles wat we hen hebben gegeven en, belangrijker nog, Canada de Verenigde Staten behandelt met de eerlijkheid en het respect dat we verdienen.
De Canadese Kamer van Koophandel, de grootste zakenlobby van het land, veroordeelde het dreigement van Trump in een verklaring en schreef: "Of het nu waar is of gewoon een dreigement om een hoog niveau van onzekerheid in stand te houden - het blokkeren of blokkeren van bruggen is een zelfvernietigende zet."
Het is onduidelijk hoe Trump de opening van de brug gaat tegenhouden. De bouw van de brug wordt gefinancierd door Canada, waarbij Michigan gedeeltelijk eigendom heeft onder een publiek-private samenwerkingsovereenkomst waarin Canada en Michigan gezamenlijk de oversteek exploiteren.
Een mogelijke mogelijkheid is dat Trump de noodtoestand uitroept. Volgens de wet kan de Douane en Grensbescherming tijdelijk havens van binnenkomst sluiten “wanneer dit nodig is om te reageren op een specifieke bedreiging voor mensenlevens of nationale belangen.” Trump heeft in het verleden herhaaldelijk noodwetten gebruikt om meer gezag te verwerven, daarbij verwijzend naar gebeurtenissen of omstandigheden die normaal gesproken als routine zouden worden beschouwd.
De nabijgelegen Ambassador Bridge, een van de drukste grensovergangen van het continent, is al tientallen jaren particulier eigendom van de familie Moron, de vrachtwagenmiljardairs van Detroit. De familie heeft Trump eerder opgeroepen de bouw van de Gordie Howe-brug stop te zetten – die, eenmaal geopend, met de Ambassador Bridge zou concurreren om meer dan 300 miljoen dollar aan dagelijkse grensoverschrijdende handel.
Trump suggereerde maandag ook in een bericht op sociale media dat de Verenigde Staten zouden kunnen proberen eigenaar te worden van “minstens de helft” van de nieuwe brug en een deel van de tolinkomsten van de brug te ontvangen.
Tijdens zijn eerste ambtstermijn promootte Trump het project in een gezamenlijke verklaring met Canadese functionarissen als een symbool van het diepe economische partnerschap van de twee landen en ‘de essentiële economische band tussen onze twee landen’.
Maar het dreigement van Trump om de opening van de brug te blokkeren maakt deel uit van een grotere drukcampagne die erop gericht is de Canadese regering te dwingen aan zijn eisen toe te geven. Naast het dreigen met de annexatie van Canada als de 51e staat, heeft Trump ook een brede handelsoorlog met zijn noordelijke buurland gelanceerd, waarbij hij tarieven heeft opgelegd en met andere economische sancties heeft gedreigd.
Het kan zijn dat Trump zijn dreigement om de brug te blokkeren niet doorzet, of dat hij minder drastische maatregelen neemt om de ergste economische gevolgen te voorkomen. Trump heeft eerder tarieven uitgesteld of teruggedraaid die de Amerikaanse handel zouden kunnen verstoren en de binnenlandse industrie zouden kunnen verzwakken.
Trump deed vorige maand een soortgelijke alarmerende verklaring en leek te dreigen alle vliegtuigen van Canadese makelij die momenteel in de VS vliegen aan de grond te houden vanwege een geschil over regelgeving, maar toezichthouders in de luchtvaartindustrie maakten al snel duidelijk dat zijn verklaring alleen van toepassing was op de certificering van nieuwe vliegtuigen en dat het vliegverkeer niet zou worden verstoord door de dreigementen van Trump.
De aanvallen van Trump op Canada namen in intensiteit toe nadat de Canadese premier Mark Carney vorige maand op het World Economic Forum in Davos, Zwitserland, sprak. In zijn toespraak drong Carney er bij de leiders van middelgrote landen op aan zich te verenigen en zich te verzetten tegen Trumps “America First”-doctrine en zijn pogingen om de internationale orde van na de Tweede Wereldoorlog te ontmantelen.
Het kantoor van Carney weigerde commentaar te geven op het dreigement van Trump om de opening van de brug te blokkeren. Stacey LaRouche, een woordvoerder van de gouverneur van Michigan, Gretchen Whitmer, bagatelliseerde de dreiging van Trump en zei in een verklaring dat de brug “hoe dan ook open zal gaan en dat de gouverneur ernaar uitkijkt om de ceremonie bij te wonen.”
Burgemeester Drew Dilkens van Windsor zei maandagavond dat hij geschokt maar niet verrast was door de dreigementen van Trump. "Het is gek", zei Dilkens. Hij voegde eraan toe dat vertragingen bij het openen van de brug afgelopen herfst aanleiding gaven tot bezorgdheid over de betrokkenheid van de regering-Trump.