Europese investeerders investeren miljarden euro’s in start-ups op het gebied van kunstmatige intelligentie en defensietechnologie. Deze bedrijven worden beschouwd als sleutelkrachten die het economische concurrentievermogen en de veiligheidscapaciteiten van Europa ondersteunen. Volgens gegevens van PitchBook zullen de totale Europese durfkapitaalinvesteringen in 2025 met 5% stijgen tot 66 miljard euro, een nieuw hoogtepunt sinds de epidemie. Deze groei wordt vooral gedreven door grootschalige financieringstransacties door top AI- en defensiebedrijven. Een aantal bedrijven in bovengenoemde sporen is momenteel in gesprek over een nieuwe financieringsronde tegen een prijs die hun waardering aanzienlijk verhoogt.
Onder hen onderhandelt Legora, een legale AI-startup uit Zweden, over een nieuwe financieringsronde. Het waarderingsdoel bedraagt ongeveer 4 miljard dollar, meer dan het dubbele van de waardering van 1,8 miljard dollar in oktober vorig jaar; het bedrijf gaf hier geen commentaar op. Onlangs voltooide Synthesia, een AI-avatarbedrijf met hoofdkantoor in Londen, een financiering van 200 miljoen dollar, wat overeenkomt met een waardering van 4 miljard dollar, terwijl audio-AI-bedrijf ElevenLabs zijn waardering verhoogde naar 11 miljard dollar na het ophalen van 500 miljoen dollar aan financiering onder leiding van Sequoia Capital. Op het gebied van defensietechnologie onderhandelt Isar Aerospace, een satellietlanceringsbedrijf met hoofdkantoor in München en een waarde van ongeveer 1 miljard dollar, ook over een nieuwe ronde van grote financiering. Het bedrijf weigerde ook commentaar te geven op extern nieuws. De gesprekken volgen op de Duitse dronebedrijven Helsing en Quantum-Systems die vorig jaar samen bijna 1 miljard euro ophaalden in grote financieringsrondes.
Aaron Archer, partner bij advocatenkantoor Cooley, wees erop dat defensie en AI momenteel twee van de populairste vakgebieden zijn, dus het is niet verrassend dat ze een groot aantal ‘enorme financieringsrondes’ hebben aangetrokken. De transatlantische investeringen breiden zich snel uit aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, zei hij, en hij verwacht dat deze trend zich verder zal versnellen. Statistieken van PitchBook laten zien dat durfkapitaalinstellingen en bedrijven ook profiteren van het stijgende marktsentiment om de reductie van holdings te bespoedigen of om geld uit te geven wanneer startups worden verkocht, en de zogenaamde ‘exit’-gevallen zijn aanzienlijk toegenomen. In 2025 waren AI-gerelateerde transacties goed voor ruim 35% van alle Europese durfkapitaaltransacties, goed voor 23,5 miljard euro, tegen 17,7 miljard euro in 2024.
De stijgende waarderingen laten een trend zien die vergelijkbaar is met die van de Amerikaanse markt, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid dat de hoge waarderingen van sommige niet-beursgenoteerde technologiebedrijven geen voeling hebben met hun werkelijke bedrijfsfundamentals. Demis Hassabis, hoofd van Google DeepMind, waarschuwde dat het enthousiasme dat in sommige delen van de AI-industrie wordt getoond steeds meer wordt gekenmerkt door een ‘bubbel’. Naast AI ervaren ook Europese start-ups die zich richten op defensie en aanverwante technologieën een kapitaaltoename. Volgens gegevens van het NAVO-Innovatiefonds en onderzoeksinstituut Dealroom zullen de investeringen in dergelijke bedrijven in 2025 met 55% op jaarbasis toenemen en een recordhoogte van 8,7 miljard dollar bereiken. De drijvende kracht achter deze golf zijn grote financieringsrondes in een laat stadium op gebieden als kwantumcomputers en de ruimtevaart.
Sander Verbrugge, partner van het NAVO Innovatiefonds, zei dat het fonds 1 miljard euro heeft opgehaald en zich richt op investeringen in defensie- en ‘deep technology’-startups, en dat de ‘significante groei’ op dit gebied aantoont dat het hele ecosysteem volwassen wordt. Relevante gegevens bevestigen verder dat sinds het uitbreken van de oorlog in Oekraïne, bijna vier jaar geleden, de belangstelling van investeerders voor Europese start-ups op het gebied van defensie, veiligheid en veerkracht is toegenomen. Het onderzoek komt op het moment dat de Veiligheidsconferentie van München op het punt staat plaats te vinden, waar de herbewapening van Europa een van de kernonderwerpen zal zijn.
Volgens Siraj Khaliq, senior adviseur bij het Europese deep technology fonds Kembara (1 miljard euro), profiteren AI en defensiegerelateerde bedrijven ook van de inspanningen van functionarissen uit verschillende landen om technologie- en veiligheidsonafhankelijkheid te bevorderen. Hij wees erop dat Europese regeringen nu groot belang hechten aan het bouwen van hun eigen technologie-‘stacks’. De rugwind die door deze soevereiniteitsdrift ontstaat, mag niet worden onderschat.