Een wetenschappelijk onderzoeksteam van de Griffith Universiteit in Australië heeft aangekondigd dat het belangrijke vooruitgang heeft geboekt bij de ontwikkeling van een nieuw vaccin tegen chikungunya-koorts, dat naar verwachting veilige en effectieve immuunbescherming zal bieden voor deze wereldwijde door muggen overgebrachte infectieziekte. Nu het chikungunyavirus herhaalde uitbraken veroorzaakt in door muggen geteisterde gebieden en zich via geïnfecteerde personen over de grenzen heen naar nieuwe landen en regio's verspreidt, wordt de behoefte aan preventieve vaccins steeds urgenter.

Chikungunya-koorts wordt veroorzaakt door het Chikungunya-virus (CHIKV) en wordt voornamelijk overgedragen via Aedes-muggenbeten. Acute koorts, huiduitslag en ernstige gewrichts- en spierpijn zijn veel voorkomende klinische symptomen, die de aanzienlijke ‘voorkeur’ van het virus voor het bewegingsapparaat en bindweefsel weerspiegelen. De meeste patiënten herstellen van de acute fase, maar een aanzienlijk deel ontwikkelt chronische inflammatoire gewrichtssymptomen die maanden of zelfs jaren aanhouden, waardoor auto-immuunartritis wordt nagebootst en langetermijneffecten op de kwaliteit van leven worden veroorzaakt.

Onderzoeksleider professor Bernd Rehm van het Institute of Biomedicine and Glycomics aan de Griffith University zei dat het team een ​​innovatieve strategie heeft gevolgd: het gebruik van gemanipuleerde E. coli als een ‘microfabriek’ om kleine biopolymeerdeeltjes te construeren die chikungunya-virusantigenen erin dragen. Deze deeltjes vertonen virale antigenen op hun oppervlak, waardoor het immuunsysteem een ​​zeer realistisch ‘oefendoel’ krijgt waarmee het lichaam zijn verdediging kan opbouwen voordat er een daadwerkelijke infectie optreedt.

Dit kandidaat-vaccin maakt gebruik van adjuvansvrije synthetische biopolymeerdeeltjes (E2-BP-E1), die qua structuur de echte virusdeeltjes nauw nabootsen zonder ziekte te veroorzaken. Experimentele resultaten tonen aan dat dit deeltje een sterke immuunrespons kan opwekken, en dat belangrijke immuuncellen het antigeen dat het draagt ​​snel kunnen opnemen en verwerken, waardoor een beschermende immuunrespons tegen het chikungunya-virus wordt geïnitieerd en vormgegeven. Onderzoekers wezen erop dat het dit soort ‘nep en echte’ oppervlaktesimulatie is waarmee het lichaam kan reageren alsof het met een echt virus wordt geconfronteerd, terwijl de schade van de infectie zelf wordt vermeden.

Het Chikungunya-virus doorloopt meestal meerdere stadia nadat het het menselijk lichaam is binnengedrongen, waardoor uitgebreide effecten op het immuunsysteem en weefsels zoals gewrichten en spieren worden veroorzaakt. In sommige gevallen kan het zelfs het zenuwstelsel aantasten. Vroege symptomen zijn onder meer koorts, koude rillingen en duidelijke algemene malaise, vaak gepaard gaand met ernstige gewrichts- en spierpijn, hoofdpijn, huiduitslag en zwelling van de gewrichten. Zelfs als de koorts niet lang aanhoudt, is de invaliderende pijn voldoende om de dagelijkse activiteiten te beïnvloeden. Professor Rehm wees erop dat zodra de infectie zich in het lichaam heeft gevestigd, het virus een duidelijke affiniteit vertoont met gewrichtsweefsel, spiervezels en bindweefsel, wat grotendeels de ernstige pijn en stijfheid verklaart die patiënten ervaren.

Wat nog zorgwekkender is, benadrukken de onderzoekers, is dat het immuunsysteem gewrichtsweefsel kan blijven aanvallen, zelfs nadat het virus uit het lichaam is verdwenen. Uit gegevens blijkt dat tot 60% van de patiënten langdurige gewrichtspijn zal ervaren, die maanden of zelfs jaren kan aanhouden, en de klinische manifestaties ervan lijken sterk op die van reumatoïde artritis. Bij gebrek aan specifieke antivirale geneesmiddelen en volwassen vaccins vormen deze gevolgen op de lange termijn een ernstige uitdaging voor individuen, gezondheidszorgsystemen en de volksgezondheid.

Na het aanvankelijke succes van deze studie is het team van professor Rehm van plan het vaccin in de klinische ontwikkelingsfase te brengen. De volgende stap omvat het uitvoeren van klinische onderzoeken in een vroeg stadium, waarbij de nadruk ligt op het beoordelen van de veiligheid van het vaccin in de bevolking, en vervolgens door te gaan naar klinische onderzoeken op grotere schaal om het beschermende effect te verifiëren. De relevante resultaten, getiteld "Adjuvansvrije, biopolymeerdeeltjes die het oppervlak van het chikungunya-virus simuleren, beschermende immuniteit induceren" werden op 14 januari 2026 gepubliceerd in het materiaalwetenschappelijke tijdschrift "Biomaterials" en bieden nieuwe ideeën voor toekomstig vaccinontwerp tegen andere door muggen overgebrachte virussen.