Stel je een laken voor dat gemaakt is van microscopisch klein glasvezel, dunner dan een mensenhaar, en dat wereldwijd voornamelijk door een Japans bedrijf wordt geproduceerd. Dit soort ‘glasdoek’ is cruciaal bij de productie van AI-chips, en het tekort ervan treft mondiale technologiefabrikanten zoals Apple en Nvidia...

Dat is wat er momenteel gebeurt in de wereldwijde chip- en PCB-industrie: het stofachtige materiaal dat bekend staat als T-glas is bijna volledig afkomstig van een eeuwenoud Japans textielbedrijf, Nittobo, dat pas later dit jaar verwacht aanzienlijke nieuwe capaciteit toe te voegen.

Daiwa Securities-analist Noritsugu Hirakawa merkte op: "Het productieproces van T-glas is complex en het zal voor concurrenten moeilijk zijn om Nittobo op korte termijn in te halen."

Het tekort aan T-glas onderstreept de druk op de toeleveringsketen die wordt veroorzaakt door de hausse op het gebied van kunstmatige intelligentie. AI-bedrijven hamsteren grote hoeveelheden elektronische componenten, zoals geheugenchips, terwijl gerelateerde fabrikanten zich haasten om grondstoffen te kopen.

Volgens insiders uit de sector beschikken AI-bedrijven zoals Nvidia over sterke financiële middelen en hebben ze vaak voorrang bij het verkrijgen van onderdelen. Consumentenelektronicaproducten zullen waarschijnlijk het zwaarst getroffen worden door tekorten vanwege hun lagere prioriteit. Nittobo heeft gewaarschuwd dat "nieuwe productielijnen nog steeds moeilijk zijn om de kloof tussen vraag en aanbod te dichten."

Momenteel heeft Nittobo verklaard dat het van plan is de prijzen binnen een jaar te verhogen, en analisten van Citi voorspellen dat de stijging meer dan 25% kan bedragen. Het is waarschijnlijk dat dergelijke prijsstijgingen uiteindelijk zullen worden doorberekend in de prijzen die consumenten betalen voor smartphones en laptops.

T-glas is onmisbaar

Het kiezen van de juiste materialen is van cruciaal belang bij het verpakken van geavanceerde chips met een extreem lage tolerantie voor microscopische vervorming. T-glas wordt gebruikt als verstevigingslaag onder of rond de chip. Deze verstevigingslagen helpen voorkomen dat de verpakking vervormt wanneer de processor opwarmt tot bijna het kookpunt van water.


Omdat met koper beklede laminaten (CCL) voornamelijk worden gemaakt van koperfolie en niet-geleidende composietmaterialen (zoals T-glas, epoxyhars) door heet persen, kan worden gezegd dat T-glas de belangrijkste grondstof van CCL is. Tegelijkertijd is CCL het kernbasismateriaal van PCB, verantwoordelijk voor het construeren van het PCB-skelet om een ​​geleidende laag te vormen, waardoor verschillende elektronische componenten op de printplaat met elkaar kunnen worden verbonden en van stroom kunnen worden voorzien.

Nittobo werd in 1923 opgericht als een katoen- en zijdespinnerij. Het was een pionier in de ontwikkeling van glasvezel, een technologie waarmee ultrafijne glasstrengen als een stof aan elkaar kunnen worden geweven.

Insiders uit de industrie zeggen dat hoewel de principes van glasvezel bekend zijn, bedrijven als Nittobo hun eigen formules hebben die gespecialiseerde glasmaterialen combineren met methoden voor het weven van vezels. In deze traditioneel lage winstsector zijn slechts een paar bedrijven blijven investeren in onderzoek en ontwikkeling op het gebied van de meest geavanceerde technologie.

Op dit moment heeft Nittobo weliswaar plannen aangekondigd om de productiecapaciteit tegen 2028 te verhogen tot drie keer het niveau van 2025, en zal hij in de tweede helft van dit jaar met een gestage productieverhoging beginnen. Maar voor klanten die dringend materialen nodig hebben, verloopt de vooruitgang nog steeds traag.

Zelfs Apple maakt zich zorgen

Fabrikanten van consumentenelektronica hanteren doorgaans een laissez-faire benadering ten aanzien van grondstoffenleveranciers die slechts enkele stappen verwijderd zijn van de chips die in telefoons of computers terechtkomen. Maar mensen die bekend zijn met de toeleveringsketen van T-glas onthulden dat de verkrapping van de markt bedrijven als Apple ertoe heeft aangezet meer managers naar Japan te sturen en rechtstreeks met bedrijven als Nittobo te onderhandelen om de levering van materialen te garanderen.

In zijn schriftelijke antwoord uitte Nittobo zijn vreugde over zijn nieuwe status. "Het is een positieve ontwikkeling dat fabrikanten van elektronica en halfgeleiders glasvezeldoek eindelijk als een belangrijk materiaal erkennen", aldus het bedrijf.

Uit prestatiegegevens blijkt dat de bedrijfswinst van het bedrijf in het afgelopen fiscale jaar een nieuw record van ongeveer $104 miljoen heeft bereikt.

In feite is T-glass niet het enige voorbeeld van hoe de hedendaagse geavanceerde computertechnologie afhankelijk is van over het hoofd geziene grondstoffen.--Ajinomoto, het Japanse voedingsbedrijf dat vooral bekend staat om het commercialiseren van MSG, gebruikte zijn chemische kennis om een ​​gespecialiseerde film te maken die naast T-glas als de onderste laag van de chip wordt gebruikt. De serverracks van NVIDIA, die een miljoen dollar kosten, zijn sterk afhankelijk van ladegeleiders van een Taiwanese fabrikant van meubelonderdelen.

Hoewel Japanse bedrijven veel upstream-halfgeleidermaterialen in handen hebben, zou hun historisch voorzichtige aanpak hun reactie op de stijgende vraag kunnen vertragen.

Nittobo vertelde dat sommige klanten in het verleden optimistische voorspellingen hadden gedaan, maar deze vervolgens plotseling introkken nadat de markt daalde. "De vraag naar kunstmatige intelligentie groeit in een snel tempo, maar we verwachten niet dat dit groeitempo zich zal voortzetten", aldus het bedrijf.