Met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop hebben NASA-astronomen voor het eerst duidelijk in zichtbaar licht de grootste planeetvormende schijf waargenomen die ooit rond een jonge ster is waargenomen, met een diameter van bijna 640 miljard kilometer, ongeveer 40 keer de afstand van ons zonnestelsel tot de rand van de Kuipergordel. Deze grote en chaotische schijf van stof en gas heeft een uiterst complexe structuur en zal naar verwachting de theorie van de wetenschappelijke gemeenschap herschrijven over hoe planetaire systemen in extreme omgevingen ontstaan.

Deze protoplanetaire schijf heeft het nummer IRAS 23077+6707, door het onderzoeksteam ook wel ‘Dracula’s Chivito’ genoemd, en bevindt zich op ongeveer 1000 lichtjaar afstand van de aarde. In de Hubble-lens verschijnt het bijna met een "blad naar de aarde gericht". De schijf blokkeert de directe zichtlijn van de jonge ster in het centrum, waardoor alleen de bovenste en onderste lagen van gloeiend stof en gas overblijven, zoals een gigantisch broodje hamburger met verschillende lagen, vandaar de naam. Wetenschappers zijn momenteel van mening dat het midden van de schijf mogelijk een hete en massieve ster is, of een paar zeer nabije stergezelsystemen.

In tegenstelling tot de relatief regelmatige structuren die eerder werden waargenomen in andere protoplanetaire schijven met behulp van de Hubble- en James Webb-ruimtetelescopen, vertoont "Dracula's Chivito" een ongekend gewelddadige dynamiek. In de onlangs vrijgegeven beelden strekken grootschalige, vezelachtige materiaalstromen zich uit over de schijf, ruim boven de schijf zelf, wat aantoont dat de bovenstructuur van de schijf extreem donzig en turbulent is. Wat nog opvallender is, is dat deze “opgerichte” lange, filamentachtige structuren bijna alleen aan één kant van de schijf verschijnen, terwijl de andere kant scherpe randen heeft en vrijwel geen soortgelijke filamentachtige kenmerken vertoont, wat duidelijke asymmetrie vertoont.

Onderzoekers wezen erop dat een dergelijke ‘excentrische’ vorm kan betekenen dat deze protoplanetaire schijf sterk wordt beïnvloed door de omringende omgeving of door de injectie van vreemde materialen. Stof en gas uit het interstellaire medium kunnen in de nabije toekomst bijvoorbeeld in grote hoeveelheden in de schijf zijn gevallen, of nabije objecten kunnen er zwaartekrachtsinteracties mee hebben, waardoor de verdeling van materie binnen en buiten de schijf wordt verstoord. Joshua Bennett Lovell, een astronoom die aan het onderzoek heeft deelgenomen, zei dat Hubble wetenschappers de mogelijkheid biedt om van dichtbij de chaotische fysieke processen van planetaire geboorteschijven te observeren tijdens het proces van het bouwen van nieuwe planeten, en deze processen zijn voorheen slecht in detail begrepen.

Volgens massaschattingen is de totale hoeveelheid materiaal in de schijf van IRAS 23077+6707 ongeveer 10 tot 30 keer de massa van Jupiter, wat voldoende grondstoffen oplevert voor de vorming van meerdere Jupiter-achtige planeten. Hierdoor wordt het beschouwd als een "uitgebreide versie" van ons vroege zonnestelsel, die wetenschappers helpt te beoordelen of de efficiëntie en het pad van planeetvorming in een extreem grote schijfomgeving vergelijkbaar zijn met die in het zonnestelsel. De eerste auteur van het artikel, Kristina Monsch van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, wees erop dat het in theorie heel goed mogelijk is dat een dergelijk systeem een ​​enorme familie van planeten voortbrengt. Hoewel de specifieke kenmerken van de planeetvorming in dergelijke superzware schijven kunnen verschillen, wordt verwacht dat de dominante processen – de aanwas van gas naar de ster en de opeenhoping van achtergebleven stof tot planeten – soortgelijke fysische wetten volgen.

De door Hubble geleverde waarnemingen in zichtbaar licht met hoge resolutie vormden een belangrijke doorbraak in dit onderzoek, waardoor wetenschappers de kleine structuren in de schijf op ongekend fijne schaal konden volgen. Het onderzoeksteam benadrukte dat IRAS 23077+6707 een nieuw ‘laboratorium’ biedt voor onderzoek naar planeetvorming, dat systematisch het schijfevolutieproces in extreme massa en sterk verstoorde omgevingen kan onderzoeken. Op dit moment hebben wetenschappers nog steeds "meer vragen dan antwoorden" over dit systeem. In de toekomst zullen ze de evolutie ervan blijven volgen door multibandobservaties en theoretische modellen te combineren om het geboortemechanisme van planetaire systemen onder verschillende omgevingen en tijdschalen te verduidelijken.

Relevante resultaten zijn gepubliceerd in "The Astrophysical Journal", gepubliceerd op 23 december 2025. Het artikel is getiteld "Hubble onthult de complexe meerschalige structuur van de rand-tot-protoplanetaire schijf IRAS 23077+6707."