SpaceX heeft onlangs aangekondigd dat zijn Starlink-breedbandsatellietconstellatie, naast het leveren van internetdiensten met hoge snelheid en lage latentie, een nieuwe rol krijgt als een situationeel bewustzijnssysteem in de ruimte, genaamd 'Stargaze', om verkeer in een lage baan om de aarde te volgen en te beheren en op te treden als een orbitale 'verkeerspolitie'. Er bevinden zich momenteel ongeveer 9.600 Starlink-satellieten in een baan om de aarde, en de planningsschaal voor de lange termijn bedraagt maar liefst 42.000. Deze enorme constellatie wordt niet alleen gebruikt voor het verzenden van gegevens en video, maar wordt door SpaceX ook beschouwd als een potentiële infrastructuur voor ruimtemonitoring.
Elke Starlink-satelliet is uitgerust met een stergevoelige camera (star-tracker), de standaarduitrusting voor standcontrole van ruimtevaartuigen. Hij kan zijn eigen houding beoordelen door de sterrenhemel te fotograferen en deze te vergelijken met de sterrenkaart. Het principe is vergelijkbaar met de sextantnavigatie in traditionele navigatie. De stergevoeligheid van een enkele satelliet is niet bijzonder, maar wanneer bijna 10.000 satellieten zich tegelijkertijd in een baan om de aarde bevinden en continu de hemel scannen, ontstaat er een wijd dekkend optisch observatienetwerk, dat nieuwe mogelijkheden biedt voor het realtime volgen van orbitale doelen.
Het artikel wees erop dat, hoewel de ruimte extreem groot is, het logisch is dat de ruimtevaartuigen die de afgelopen 70 jaar door mensen zijn gelanceerd elkaar bijna "niet zullen zien", zelfs als ze zich in de cislunaire ruimte bevinden. In werkelijkheid lijkt de situatie echter meer op vaarroutes: ruimtevaartuigen concentreren zich vaak op het opereren op specifieke hoogten en orbitale corridors, vergelijkbaar met schepen die zich verzamelen in vaarroutes en zeestraten, wat het risico op aanvaringen in lokale gebieden aanzienlijk vergroot. In deze ‘orbitale kanalen’ is het in realtime bepalen van de posities en trajecten van verschillende ruimtevaartuigen en puin een prioritaire taak geworden voor ruimteagentschappen en operators in verschillende landen.
Traditionele ruimtemonitoring berust op twee pijlers: ten eerste maakt elke satellietoperator proactief zijn satellietbaanparameters bekend en rapporteert hij onmiddellijk wanneer de baan of de stand verandert; ten tweede houden radar- en telescoopnetwerken op de grond voortdurend de lucht in de gaten. Bij daadwerkelijke operaties melden operators echter niet altijd baanveranderingen volledig of tijdig. Grondobservatiestations worden beperkt door zichtlijn, weer en observatietijdvensters. Het is vaak moeilijk om elk doel op hoge frequentie en voor een lange tijd te volgen. Nauwkeurige berekening van de baan duurt vaak enkele uren, en het is moeilijk om 'ruimteafval', zoals overgebleven raketafval, tijdig af te dekken.
SpaceX zegt dat dit niet alleen een theoretisch risico is, maar een reëel risico dat zich al heeft voorgedaan. In 2025 was het oorspronkelijk de bedoeling dat een satelliet van een derde partij ongeveer 9.000 meter zou passeren in de buurt van een Starlink-satelliet, maar het traject werd zonder voldoende kennisgeving aangepast en de afstand op het dichtstbijzijnde punt werd ingekort tot ongeveer 60 meter, waardoor de potentiële kans op botsingen aanzienlijk toenam. Als er een botsing plaatsvindt, kan er een grote hoeveelheid puin vrijkomen, wat maandenlang een bedreiging kan vormen voor andere satellieten in omringende banen. Er wordt gezegd dat het controleteam, vertrouwend op de baanupdatemogelijkheden van het Stargaze-systeem, de baan van de Starlink-satelliet op tijd kon corrigeren om dit nauwe en gevaarlijke contact te vermijden.
SpaceX zei dat er ongeveer 30.000 trackingcamera's in zijn constellatie zijn, die continu orbitale doelen kunnen detecteren en volgen, en cumulatief een enorme observatiedatabase kunnen opbouwen, waardoor de berekeningstijd van de baan aanzienlijk wordt gecomprimeerd van uren in het verleden naar minuten. Op basis hiervan kunnen, met behulp van het ruimteverkeersbeheerplatform, ontmoetingen tussen ruimtevaartuigen eerder worden voorspeld en kan er tijd worden gereserveerd om manoeuvres te vermijden en andere maatregelen te nemen om de veiligheid van de gehele omgeving in een lage baan om de aarde te verbeteren.
Het Stargaze-systeem heeft nu zijn bètaoperatie voltooid en de orbitale efemeriden (efemeriden) die erdoor worden gegenereerd, zijn open voor het publiek en worden elk uur bijgewerkt. SpaceX benadrukte echter ook dat Stargaze de transparantieverplichtingen van elke operator op het gebied van de openbaarmaking van gegevens niet kan vervangen. Satellietoperatoren moeten nog steeds proactief en tijdig informatie over baanveranderingen delen om verkeerde inschattingen en risicoaccumulatie te verminderen.