Een planetaire wetenschappelijke studie gepubliceerd in "Nature Astronomy" op de 14e wees erop dat een heranalyse van de gegevens van de Cassini-missie aantoonde dat de gaspluim die vrijkomt door Saturnusmaan Enceladus moleculen bevat zoals methanol, ethaan en zuurstof. Het Cassini-ruimtevaartuig ontdekte in 2005 voor het eerst grote pluimen materiaal die vanaf het zuidelijk halfrond van Enceladus de ruimte in ontsnapten.
De pluimen lijken afkomstig te zijn van ondergrondse oceanen onder scheuren in het ijsoppervlak van de maan. Analyse van Cassini's Ion en Neutral Mass Spectrometer (INMS) gegevens verzameld tijdens twee flybys in 2011 en 2012 bepaalde de aanwezigheid van water, kooldioxide, methaan, ammoniak en moleculaire waterstof in de monsters.
Deze keer onderzocht het onderzoeksteam van de Harvard Universiteit de gegevens die door het INMS-apparatuurteam waren verwerkt opnieuw en vergeleek deze met een grote bibliotheek met bekende massaspectra. Met behulp van statistische analysetechnieken om miljarden mogelijke componenten van het pluimmateriaal te analyseren, ontdekten ze dat de meest waarschijnlijke componenten vijf reeds geïdentificeerde moleculen waren en de nieuw geïdentificeerde koolwaterstoffen waterstofcyanide, acetyleen, propyleen en ethaan, evenals alcoholen (methanol) en moleculaire zuurstof.
Het team is van mening dat dit diverse 'chemische pakhuis' onder het oppervlak van Enceladus geschikt kan zijn voor een bewoonbare omgeving of microbiële gemeenschappen kan ondersteunen. Maar de onderzoekers benadrukken dat het vermogen van deze verbindingen om het leven op Enceladus te ondersteunen grotendeels afhangt van hoe verdund ze zijn in de ondergrondse oceaan.