Het Britse leger brengt het concept van ‘loyal wingman’-gevechtsdrones naar een nieuwe fase en lanceert een project met de codenaam ‘NYX Project’ om een ​​drone met roterende vleugels te ontwikkelen die kan samenwerken met de bewapende Apache AH-64E-helikopter. Dit project zal zeven industriële partners samenbrengen en heeft tot doel om tegen het einde van deze eeuw het Initial Operational Capability (IOC) te bereiken, waardoor de vuurkrachtuitbreiding en de overlevingskansen van de Britse aanvalshelikopter aanzienlijk worden verbeterd.

Het concept van ‘loyal wingman’ werd oorspronkelijk geboren op het gebied van bemande straaljagers. Het doel is om straaljagers uit te rusten met onbemande wingmen met aanzienlijke vliegprestaties. Het kan verkennings-, escorte- en aanvalsmissies uitvoeren via zeer autonome vluchtcontrole- en missieplanningsmogelijkheden. In tegenstelling tot traditionele op afstand bestuurbare drones wordt dit type platform niet in realtime bestuurd door een grondcontroller. In plaats daarvan plant en voert het zelfstandig specifieke acties uit op basis van missie-instructies op hoog niveau die door de piloot worden uitgegeven, waardoor de gevechtseffectiviteit van het bemande gevechtsplatform wordt verdubbeld zonder de last voor de piloot te vergroten.

Op deze basis is NYX van plan om de "loyale wingman" verder uit te breiden van een veld met vaste vleugels naar een veld met roterende vleugels, wat technisch aanzienlijk moeilijker is. Vergeleken met UAV's met vaste vleugels die op grote hoogte vliegen, moeten de onbemande helikoptervleugelmannen die in het project worden beoogd, op boomtophoogte of zelfs dicht bij de grond opereren en risicovolle taken uitvoeren, zoals geheime penetratie, snelle besturing en het vermijden van hoge overbelasting achter vijandelijke linies. Dit stelt strengere eisen aan vluchtcontrole-algoritmen, sensorfusie en lichaamsstructuur.

Bedrijven die aan het programma deelnemen zijn onder meer Anduril, BAE Systems, Leonardo, Lockheed Martin UK, Syos, Tekever en Thales. Het Britse ministerie van Defensie heeft de bovengenoemde bedrijven uitgenodigd om hun eigen plannen voor drones met draaivleugels in te dienen, en is van plan om er in maart van dit jaar vier te selecteren om de volgende fase van onderzoek en ontwikkeling in te gaan, en uiteindelijk een uitrustingsmodel te vormen met initiële gevechtscapaciteiten rond 2030.

Het is de bedoeling dat de nieuwe drone het werkingsprincipe van "commando in plaats van afstandsbediening" zal overnemen: de Apache-piloot hoeft alleen maar missiedoelen te geven, zoals "voorwaarts gaan om een ​​bepaald gebied te verkennen" en "kalibreren en het doel aangeven", in plaats van de vluchthouding of de timing van het vrijgeven van wapens één voor één te controleren. Het kunstmatige-intelligentiesysteem in de lucht zal autonome beslissingen nemen binnen vooraf ingestelde missiegrenzen, inclusief routeontwerp, doelidentificatie, vermijding van dreigingen en timing van het afbreken en terugkeren van de missie, waardoor een hoge reactiesnelheid wordt gehandhaafd in complexe slagveldomgevingen.

Wat de sensorconfiguratie betreft, zal de NYX-drone worden uitgerust met een geavanceerd verkennings- en detectiesysteem, dat door de vijand gecontroleerde gebieden kan betreden onder dekking van complex terrein en ‘terrain stealth’ zoals heuvels, gebouwen en boomgrenzen kan gebruiken om tactische verkennings- en doelgerichte zoekmissies uit te voeren. Het kan niet alleen taken op het gebied van inlichtingen, surveillance en doelverwerving (RSTA) uitvoeren, real-time beelden van de slagveldsituatie voor Apache leveren, maar er wordt ook gedacht dat het over grondaanvalmogelijkheden beschikt, of doelinstructies aan Apache geeft om precisieaanvallen uit te voeren door middel van laseraanduiding, datalinkgeleiding, enz.

Op operationeel niveau wordt de toevoeging van dit type onbemande "wingman" gezien als een belangrijk onderdeel van het verbeteren van de overlevingskansen van Apache-troepen. Onbemande platforms kunnen als eerste gebieden met een hoge dreiging betreden, luchtafweergeschut weerstaan ​​en vijandelijke vuurpunten blootleggen, waardoor het risico op directe blootstelling van bemande helikopters wordt verminderd. Tegelijkertijd zijn UAV's relatief eenvoudig aan te vullen en te onderhouden, en zijn hun logistieke lasten en kosten voor gevechtsschade aanzienlijk lager dan die van dure bemande, bewapende helikopters en piloten.

Een ander belangrijk doel van het NYX-plan is het versterken van de lokale R&D- en productiecapaciteiten van Groot-Brittannië op het gebied van onbemande helikopters ter ondersteuning van de zogenaamde ‘soevereine defensiecapaciteiten’. Door zich te concentreren op de participatie van binnenlandse ondernemingen en de accumulatie van technologie hoopt het Ministerie van Defensie een leidende positie te behouden in de toekomstige autonome militaire technologieconcurrentie en overloopgerelateerde technologieën naar het bredere systeem van de defensie-industrie.

De Britse minister van Defensie Readiness en Industrie, Luke Pollard, zei dat deze generatie toekomstige onbemande helikopters het Britse leger “effectiever en dodelijker” zal maken in termen van aanvalsvermogen, overlevingskansen op het slagveld en overwinning. Hij benadrukte dat het NYX-plan de voorhoede van de strategie van de Britse defensie-industrie weerspiegelt en ervoor zorgt dat Groot-Brittannië zijn frontliniepositie op het gebied van autonome militaire technologie behoudt door samen te werken met toonaangevende lokale bedrijven.