Net als elk ander levend wezen sterven bodemmicro-organismen die gewassen beschadigen als ze te warm worden. Met dit feit in gedachten hebben wetenschappers een nieuw systeem ontwikkeld dat gebruik maakt van bodemverwarmende microgolven om dergelijk ongedierte te doden. Deze technologie kan op een dag het gebruik van milieubelastende pesticiden vervangen.
Het apparaat is ontwikkeld door Dr. Sunshin Jung en collega's van het Korea Electronics Research Institute (KERI) en maakt gebruik van een eigen antenne die microgolven in de grond uitzendt.
Door selectief de golflengte en fase van deze golven te vergroten of verkleinen, kunnen ze zo uit elkaar worden geplaatst dat ze elkaar ontmoeten en elkaar overlappen op specifieke punten onder de grond. De amplitude van de golven neemt op deze punten toe, waardoor het vocht in de bodem opwarmt tot temperaturen van 60 tot 100ºC (140 tot 212ºF) - de exacte temperatuur kan via de antenne worden aangepast.
In zijn huidige vorm kan het systeem grond verwarmen tot een diepte van 30 centimeter (11,8 inch). Jung en zijn team zijn van mening dat dit voldoende zou moeten zijn om schadelijke micro-organismen zoals bacteriën, schimmels en nematoden die in of nabij plantenwortels leven uit te roeien – hoewel nuttige micro-organismen helaas net zo goed zullen worden aangetast. Ter vergelijking: het onkruidverdelgende microgolfapparaat dat is ontwikkeld aan de Universiteit van Melbourne dringt slechts 5 tot 10 centimeter (2 tot 3,9 inch) door.
KERI-technologie wordt momenteel gecommercialiseerd door industriepartner JooeunCareFarmCo. Het zou ook denkbaar kunnen worden gebruikt in toepassingen zoals het niet-destructief doden van termieten in houten constructies, het smelten van ijs op winterwegen of het reinigen van met olie verontreinigde grond.
"We profiteren van de golfeigenschappen van microgolven, waardoor ze elkaar overlappen in plaats van diffunderen, en de ondergrondse bodem verwarmen", zei Jung. "Deze technologie helpt bij het doden van ongedierte dat na de oogst ondergronds leeft, zonder het gebruik van pesticiden, heeft geen bijwerkingen en vervuilt het milieu niet. Het zal een grote bijdrage leveren aan de landbouwproductiviteit en het inkomen van boeren."