De Linux-kernelgemeenschap heeft onlangs formeel een "Project Continuity Plan" gevormd om een raamwerk te stellen voor het opvolgingsproces wanneer Linus Torvalds op een dag in de toekomst niet langer als toponderhouder fungeert. Dit plan is bedoeld om te verduidelijken hoe een of meer nieuwe toponderhouders moeten worden gekozen om de hoofdlijncodebasis van Linux over te nemen in een ordelijke overgangs- of noodsituatie.
Het document, door de ontwikkelaars "een plan van plannen" genoemd, werd opgesteld door Dan Williams, een oud-kernelbijdrager, en besproken op de recente Linux Kernel Onderhouders Summit in Tokio. Hij introduceerde het voorstel als “een opbeurend onderwerp dat verband houdt met het feit dat we allemaal gaan sterven”, wat tot veel gelach leidde. In een interview na de bijeenkomst zei Torvalds dat de reden waarom dit onderwerp officieel op de agenda werd gezet, was dat zijn laatste contract met de Linux Foundation in het derde kwartaal van vorig jaar afliep, en dat leden van de Technische Adviesraad van de Foundation zich zeer bewust waren van dit proces. Hoewel het daaropvolgende contract werd verlengd, zette dit de gemeenschap er ook toe aan om systematischer na te denken over de voortzetting van het project op de lange termijn.
Het is vermeldenswaard dat dit plan geen "opvolger" noemt, maar zich richt op het opzetten van een duidelijk besluitvormingsmechanisme. Het document voorziet dat in het ergste geval of wanneer er een ordelijke overdracht plaatsvindt, een groep van beheerders, vergelijkbaar met een ‘verkiezingsbijeenkomst’, zal worden bijeengeroepen om zich te concentreren op het evalueren van kandidaten, waarbij de gezondheid van het project op de lange termijn de hoogste prioriteit heeft. Sommige verdedigers op de bijeenkomst grapten dat deze groep een soort geheime bijeenkomst zou kunnen zijn om een nieuwe paus te kiezen, waarbij iedereen in een kamer wordt opgesloten en vervolgens een sliertje witte rook wordt gebruikt als signaal naar de buitenwereld nadat er een besluit is genomen.
Vanuit het perspectief van risicobeheer was dit initiatief gepositioneerd om het klassieke ‘busfactor’-probleem aan te pakken – dat wil zeggen, wat er met het project zou gebeuren als een sleutelpersoon ‘door een bus werd aangereden’. Momenteel betekent Torvalds' centrale positie in de ontwikkeling van Linux dat de 'busfactor' van het project nog steeds dicht bij 1 ligt: als hij plotseling afwezig zou zijn, zou in theorie het samenvoeg- en definitieve releaseproces kunnen worden beïnvloed. In de praktijk hebben zowel Torvalds als andere toponderhouders echter vaak gezegd dat als iemand echt tijdelijk de rol van "toppinguïn" moet overnemen, de meest natuurlijke kandidaat vrijwel zeker de huidige stabiele versie-kernelonderhouder Greg Kroah-Hartman zal zijn.
Torvalds gaf ook zijn eigen reactie op de wijdverbreide opmerking dat Greg KH wordt beschouwd als een 'aangewezen reservewiel'. Hij legde uit: "Het probleem is dat Greg vanaf het begin niet Greg heette. Vóór Greg waren er Andrew Morton en Alan Cox; na Greg zullen er Shannon en Steve zijn." Volgens hem is de sleutel niet een specifieke naam, maar de vraag of de ontwikkelingsgemeenschap een persoon of een groep kan vertrouwen. Dit soort vertrouwen is gebaseerd op langdurige samenwerking en integratie. “Je moet lang genoeg in de gemeenschap bestaan zodat iedereen begrijpt hoe je dingen doet, maar ‘lang genoeg’ betekent niet dat het dertig jaar moet zijn.”
Door een dergelijke reeks processen formeel op te schrijven, probeert de Linux-kernelgemeenschap jaren van relatief impliciete consensus en conventie om te zetten in een duidelijk zichtbaar en afdwingbaar systeem. Nu de omvang en invloed van projecten die van gewone open source-software ruimschoots hebben overtroffen, wordt het vinden van een evenwicht tussen het respecteren van individuele bijdragen en het handhaven van de stabiliteit van technische richtingen een bestuursprobleem waarmee Linux en zelfs het hele open source-ecosysteem te maken krijgen.