De Zuid-Koreaanse Hyundai Motor Group is van plan mensachtige robots in fabrieken over de hele wereld in te zetten, wat een sterke reactie teweegbrengt van de vakbond van het bedrijf, die waarschuwde dat de maatregel een “enorme impact op de werkgelegenheid” zou hebben. De vakbond verklaarde dat robots op geen enkele productielocatie mogen worden geïntroduceerd zonder overeenstemming te hebben bereikt met het management.

Hyundai Motor Group toonde eerder deze maand op de CES-show de humanoïde Atlas-robot, ontwikkeld door dochteronderneming Boston Dynamics, en kondigde plannen aan om tegen 2028 een fabriek te bouwen met een jaarlijkse productie van 30.000 robots. Volgens het plan zal Atlas in 2028 worden ingezet in de fabriek in Georgia in de Verenigde Staten, en vervolgens worden uitgebreid naar alle Hyundai-productiebases over de hele wereld.

Nadat het nieuws was aangekondigd, reageerde de kapitaalmarkt snel en positief en bereikte de aandelenkoers van Hyundai een nieuw hoogtepunt. In schril contrast met de stijging van de aandelenkoersen zijn de vakbonden van Hyundai echter uiterst ontevreden over dit automatiseringsplan. Ze beschuldigen het bedrijf ervan robots te gebruiken om de winst te vergroten en de mankracht te verminderen. De vakbond benadrukt in een verklaring dat werknemers dit plan nooit zullen verwelkomen omdat de inzet van robots een enorme impact zal hebben op de werkgelegenheid.

Als reactie op externe zorgen over de gevolgen voor de werkgelegenheid heeft Hyundai de consequente verklaring van de sector voortgezet, waarin wordt gezegd dat Atlas is ontworpen om de fysieke belasting voor werknemers te verminderen en potentieel gevaarlijke soorten werk uit te voeren. Toch gelooft de vakbond dat de echte overweging ligt in kostenoptimalisatie op de lange termijn: het onderhoud van een robot als Atlas kost ongeveer 9.500 dollar per jaar, veel minder dan het jaarsalaris van een gemiddelde werknemer, en de robots hebben geen ziektedagen, jaarlijks verlof, rustpauzes of pauzes tussen maaltijden en toiletpauzes nodig. Vakbonden beweren dat dit een perfect excuus is voor “kapitalisten die de winst maximaliseren vanuit een langetermijnperspectief.”

De vakbond had ook kritiek op de strategie van Hyundai om de productiecapaciteit in het buitenland, vooral in de Verenigde Staten, verder uit te breiden. Hyundai zei dat de fabriek in Georgia van plan is de jaarlijkse productiecapaciteit tegen 2028 te verhogen tot 500.000 voertuigen om aan de groeiende vraag op de Amerikaanse markt te voldoen. Vanuit het perspectief van de vakbonden zal dit soort externe expansie, gekoppeld aan de inzet van robots, de onderhandelingspositie en de werkgelegenheidsstabiliteit van lokale werknemers verder verzwakken.

De controverse over het gebruik van robots ter vervanging van arbeid in de productie is niet uniek voor de moderne tijd. Vorig jaar werd gemeld dat Amazon van plan is ongeveer 600.000 Amerikaanse magazijnmedewerkers te vervangen door robots. Het interne roboticateam hoopt tegen 2027 75% van de activiteiten van het bedrijf te automatiseren, waardoor ongeveer 160.000 functies die oorspronkelijk door mensen werden uitgevoerd, worden geëlimineerd. Amazon antwoordde later dat robots de werknemers niet zouden vervangen, maar terwijl het deze verzekering gaf, kondigde het ook twee nieuwe magazijnrobots aan die duidelijk gericht waren op het vervangen van mensen, waardoor de publieke opinie de geloofwaardigheid van zijn verklaring in twijfel trok.

In een tijd waarin generatieve kunstmatige intelligentie een grote discussie op gang heeft gebracht over de vraag of witteboordenbanen zullen verdwijnen, benadrukken deze conflicten rond humanoïde robots en fabrieksautomatisering een even scherpe lijn van controverse: hoe lang kunnen arbeidersbanen op industriële locaties worden ‘vernederd’ aan machines.