Nvidia CEO Jen-Hsun Huang zei in een interview dat Nvidia momenteel de grootste klant van TSMC is, ter vervanging van Apple, dat voorheen lange tijd de eerste plaats bezet had. De in leer geklede CEO maakte de opmerkingen tijdens de eerste aflevering van de podcast "Jodi Shelton Private Interviews". Tijdens de show vroeg presentator Jodi Shelton aan Jen-Hsun Huang waar zijn vertrouwen vandaan komt. Shelton noemt zichzelf een ‘ervaren leider in de mondiale halfgeleiderindustrie’ en is tevens CEO en medeoprichter van de Global Semiconductor Alliance.
"Ik herinner me dat Zhang Zhongmou een soortgelijk verhaal vertelde. Toen hij je voor het eerst ontmoette, zei je meteen: 'Ik word je grootste klant, of in ieder geval een van je grootste klanten.' Hij dacht destijds: 'Wauw, wat ben je moedig.' Dus waar kwam je op zo'n jonge leeftijd zo zelfverzekerd vandaan?" vroeg Sheldon. ‘Nou, weet je, het is moeilijk om alles te weten – ik maak een grapje,’ zei Huang met een glimlach. “Trouwens, Morris zal blij zijn te weten dat NVIDIA nu de grootste klant van TSMC is.” (Oorspronkelijke tekst: Morris zal trouwens blij zijn te weten dat NVIDIA nu de grootste klant van TSMC is.)
Het GPU-bedrijf voor kunstmatige intelligentie was begin jaren 2000 de grootste klant van TSMC. Maar toen Intel in de jaren 2010 een potentiële samenwerking met Apple misliep, wendde TSMC zich tot Apple om zijn iPhone- en iPad-processors te produceren, en de status van Apple verbeterde dienovereenkomstig. Vooral in de afgelopen jaren, toen de iPhone Samsung heeft overtroffen in het mondiale marktaandeel, is deze trend duidelijker geworden.
Terwijl Apple's smartphones, tablets en zelfs de legendarische Apple-chips in Macs en MacBooks de recordverkopen van het bedrijf aandrijven, stimuleert de hausse aan kunstmatige intelligentie ook de vraag naar Nvidia's AI GPU's, waardoor de omzet van het bedrijf enorm stijgt. Niet alleen dat: zakelijke klanten zijn bereid miljarden dollars uit te geven om zoveel mogelijk AI-processors van Nvidia aan te schaffen, terwijl veel consumenten een prijsplafond hebben en naar andere merken zullen overstappen zodra de prijs van een smartphone, tablet of laptop te hoog wordt.
Naast het verlies van zijn marktdominantie citeerde WCCFTech Apple-klokkenluider Fixed Focus Digital die meldde dat TSMC de prijs verhoogt van chips die aan Apple worden verkocht, vooral omdat de vraag naar kunstmatige intelligentie de productiecapaciteit van andere halfgeleiders onder druk zet. Bovendien beschikt Apple mogelijk niet langer over prioritaire productierechten. Dit is echter slechts speculatie, en zelfs als het waar is, kunnen de betrokken bedrijven het geheim houden.
Het succes van Nvidia houdt rechtstreeks verband met de opkomst van kunstmatige intelligentie, waarbij veel technologiebedrijven enorme sommen geld uitgeven aan de aanschaf van duizenden of zelfs honderdduizenden GPU's, alleen maar om de krachtige rekenkracht te verkrijgen die nodig is om de meest geavanceerde modellen te trainen. Omdat Nvidia de markt voor kunstmatige-intelligentieprocessors domineert, is het als een gelddrukmachine die geld blijft verdienen zolang bedrijven geloven dat het toevoegen van meer rekenkracht meer winst kan opleveren. Maar als de AI-zeepbel barst en een groot aantal ongebruikte AI-datacenters achterlaat, verwachten we dat Apple zijn positie als TSMC’s nummer één klant zal herwinnen.
Apple en Nvidia strijden om TSMC-productiecapaciteit
Toen Wei Zhejia, CEO van TSMC, afgelopen augustus Cupertino bezocht, bracht hij slecht nieuws naar zijn grootste klant. CEO van TSMC vertelt leidinggevenden dat Apple de grootste prijsstijging in jaren zal moeten accepteren.
Tim Cook en zijn team namen het nieuws kalm op. Zhejia heeft de afgelopen kwartalen op hogere rentetarieven gezinspeeld, en de groeiende brutomarges van de Taiwanese chipmaker zijn een bewijs van zijn toegenomen prijszettingsvermogen.
Volgens mijn bronnen is dit niet het slechtste nieuws.
Apple, dat ooit de klantenlijst van TSMC domineerde, moet nu vechten om productiecapaciteit. Terwijl kunstmatige intelligentie blijft groeien en elke GPU van klanten als Nvidia en AMD steeds meer ruimte op een wafer in beslag neemt, zijn de chipontwerpen van de iPhone-maker niet langer gegarandeerd van een plek tussen de bijna twintig fabrikanten van TSMC.
Wat Wei Cook misschien niet heeft verteld, is dat Apple misschien niet langer zijn grootste klant is.
Volgens Culpium's analyse en gesprekken met supply chain-bronnen heeft Nvidia vorig jaar waarschijnlijk minstens een of twee kwartalen bovenaan de lijst gestaan. "We bespreken deze kwestie niet", zei de financieel directeur van TSMC donderdag tegen Culpium toen hem werd gevraagd naar de verandering in de klantenranglijst.
De definitieve cijfers zullen over een paar maanden worden vrijgegeven wanneer Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. zijn jaarverslag publiceert - waarin de inkomsten van zijn belangrijkste klanten zijn opgenomen - maar het is waarschijnlijk dat de voorsprong van Apple in de loop van het jaar aanzienlijk zal krimpen, mogelijk zelfs onder die van Nvidia. Mijn bronnen vertellen mij dat als dit niet in 2025 gebeurt, het vrijwel zeker in 2026 zal gebeuren.
Publieke data helpen het verhaal te vertellen.
Uit het onlangs vrijgegeven financiële rapport van TSMC blijkt dat de omzet vorig jaar met 36% is gestegen tot 122 miljard dollar. De omzet van Nvidia voor het fiscale jaar eindigend in januari 2026 zal naar verwachting met 62% groeien, terwijl de productomzet van Apple (exclusief diensten) naar verwachting slechts 3,6% zal groeien in de twaalf maanden eindigend in december 2025, volgens de voorspellingen van Culpium op basis van financiële rapporten en bedrijfsrichtlijnen.
De rol van Apple als belangrijkste aanjager van de omzetgroei van TSMC eindigde vijf jaar geleden. Zonder de extra aankopen van Apple in 2018 zou de omzet van TSMC dat jaar zelfs zijn gedaald. Tegenwoordig bedraagt de omzetgroei van het bedrijf uit Cupertino enkele cijfers, terwijl de omzet van Nvidia enorm stijgt.
De redenen voor deze verandering zijn tweeledig en voor de hand liggend: kunstmatige intelligentie zorgt voor een enorme vraag naar hoogwaardige chips en de opkomst van smartphones is afgevlakt.
De verkoop van TSMC's high-performance computing, waaronder chips voor kunstmatige intelligentie, groeide vorig jaar met 48%, vergeleken met een groei van 58% het jaar daarvoor. De omzet uit smartphones groeide met slechts 11%, tegen 23% het jaar ervoor. Deze trend zal zich dit jaar en in de nabije toekomst voortzetten.
TSMC zei donderdag dat het verwacht dat de omzet in 2026 met bijna 30% zal stijgen, maar dat de kapitaaluitgaven met ongeveer 32% zullen stijgen tot een record van $52 miljard tot $56 miljard. Het bedrijf zei ook dat op de lange termijn het gemiddelde groeipercentage van de omzet in de komende vijf jaar tot 2029 25% zal bedragen, terwijl het gemiddelde groeipercentage van de kunstmatige intelligentie-activiteiten in dezelfde periode 55% of hoger zal bereiken. Dit cijfer is hoger dan de eerdere voorspelling van ongeveer 40%.
Het financiële rapport dat TSMC donderdag publiceerde, was het hoogtepunt van zijn prestaties. Niet alleen bereikten de omzet en de nettowinst recordhoogtes, maar lag de brutowinstmarge dicht bij het niveau van softwarefabrikanten en fabelloze chipontwerpbedrijven. In het kwartaal van december bedroeg de brutowinstmarge van TSMC maar liefst 62,3%, een stijging van 280 basispunten ten opzichte van het voorgaande kwartaal. Als de impact van buitenlandse fabrieken (gevestigd in Arizona en Japan) buiten beschouwing wordt gelaten, zal de brutowinstmarge zelfs nog hoger zijn.
Er zijn twee punten die speciale aandacht vereisen. Ten eerste: hoewel smartphoneprocessors het grootste deel van de chipaankopen van Apple vertegenwoordigen, zijn ze niet het enige type. Mac-processors vallen in de categorie high-performance computing (HPC), en Apple heeft ook een sterke reeks op maat gemaakte chips die worden gebruikt in accessoires die in de categorie digitale consumentenelektronica vallen. Ten tweede is Nvidia niet Apple's enige klant op het gebied van high-performance computing. AMD is een grote afnemer van de zelfontwikkelde GPU's van Apple, en ook bedrijven als Amazon en Google nemen een belangrijke plaats in op de klantenlijst van Apple en ontwikkelen hun eigen AI-chips.
Met andere woorden: de chipproductlijn van Apple is breder en diverser, terwijl de productlijn van Nvidia meer gericht is op een groot aantal wafers die zich op of nabij het leidende niveau bevinden. Hierdoor zal Apple in ieder geval de komende tien jaar relevant blijven.
Op de korte termijn zijn de technologische roadmap van TSMC en de bredere trends in de sector echter in het voordeel van Nvidia, AMD en hun soortgenoten, wat betekent dat Apple de komende twee jaar waarschijnlijk zal moeten blijven concurreren om capaciteit.
TSMC is begonnen met de massaproductie van 2-nanometer (N2) chips, wat momenteel de meest geavanceerde procestechnologie is, en Apple is een van zijn belangrijkste klanten. Maar in de tweede helft van dit jaar is TSMC van plan om tegelijkertijd de productiecapaciteit van zowel N2P- als A16-processen te vergroten.
Het bedrijfsmodel van dit bedrijf is een beetje uniek. In plaats van bestaande fabrieken aan te passen aan nieuwe technologieën, bouwde TSMC eenvoudigweg een nieuwe. Dit zorgt ervoor dat de productie niet wordt onderbroken en maakt het mogelijk om maximaal gebruik te maken van oudere apparatuur en processen. Over het algemeen betekent dit dat alle nieuwe capaciteit die door TSMC wordt gebouwd, bestemd is voor nieuwe procesknooppunten. Als gevolg hiervan zijn er veel fabrieken die nog steeds chips produceren op basis van technologie van tien jaar geleden of langer.
In de woorden van TSMC CEO Wei Zhejia is de A16-chip uitgerust met Super Power Rail (SPR) "het meest geschikt voor high-performance computing (HPC) -toepassingen met complexe signaalpaden." SPR is TSMC's versie van backside power supply-technologie, een nieuwe oplossing die chipsignalen scheidt van de voeding. Intel ontwikkelt ook de technologie, die volgens velen van cruciaal belang zal zijn voor het Amerikaanse bedrijf om marktaandeel in gieterijen over te nemen van Taiwanese rivalen.
Daarna zal TSMC de A14-chip lanceren, die naar verwachting rond 2028 in massaproductie zal worden geproduceerd. Sommige mensen noemen A14 het volgende volledige knooppunt na N2, en geloven dat A16 geen "volledig knooppunt" is. In feite zijn deze namen meer marketingtermen dan technische identificatiegegevens. Echter, zoals SemiAnalysis onlangs stelde in een fascinerend rapport over de relatie van TSMC met Apple: aangezien de A14 vanaf het begin "gericht is op zowel mobiel als high-performance computing (HPC)", zal de marktbalans uiteindelijk in het voordeel van Apple kantelen.
Wat nog belangrijker is, wat Apple biedt is stabiliteit. Nvidia is al veel langer klant dan Apple, maar over het algemeen is het nog steeds een nichemarkt. Momenteel is dit ‘nichemarkt’-product het populairste product ter wereld, maar het is tenslotte een nichemarkt. De producten van Apple worden daarentegen geproduceerd in minstens een dozijn TSMC-fabrieken. Ook al overtreft Nvidia Apple via overnames, de productieschaal bij TSMC is veel kleiner dan die van Apple.
Dit onderscheid doet er nu misschien niet toe, maar kan in de toekomst cruciaal worden. De AI-boom zal niet eeuwig duren. De zeepbel kan barsten, of langzaam verdwijnen, maar het groeitraject vlakt zeker af, wat betekent dat de vraag naar geavanceerde AI-chips zal afnemen.
Wei Zhejia wist dit heel goed, dus breidde hij snel uit, maar handelde ook voorzichtig. "Ik ben ook erg nerveus", zei hij op een eerdere bedrijfsinvesteerdersconferentie in Taipei. "Als we er niet goed mee omgaan, zal het zeker een enorme ramp zijn voor TSMC."
De chipgigant is onlangs onder vuur komen te liggen, onder meer door de prominente analist Benedict Evans, die kritiek uitte op het feit dat het "niet bereid/niet in staat was om de capaciteit snel uit te breiden om aan de orderbehoeften van Nvidia te voldoen." Ik denk dat dit verkeerd en oneerlijk is.
"Het risico van onderinvestering is veel groter dan het risico van overinvestering", zei Evans, die dit punt leek te onderschrijven, waarbij hij Google-CEO Sundar Pichai citeerde in het tweede kwartaal van 2024. TSMC en Google-moederbedrijf Alphabet hebben grofweg dezelfde brutowinstmarges, maar hun bedrijfsmodellen zijn heel verschillend. De financiële situatie van Nvidia is ook anders dan die van TSMC. Hun respectieve investeringsstrategieën zullen dit risico moeten weerspiegelen.
De kapitaalintensiteit van Alphabet (gemeten aan de hand van de uitgaven voor de aanschaf van vaste activa, installaties en apparatuur gedeeld door de omzet) zal in het boekjaar 2024 slechts 15% bedragen. De kapitaalintensiteit van TSMC bedraagt ruim 33%, meer dan het dubbele van die van Alphabet. Bovendien vertegenwoordigen de afschrijvingen, het deel van de investeringskosten dat in de winsten wordt weerspiegeld, slechts 10% van de omzetkosten van Alphabet. De ratio van TSMC bedraagt maar liefst 45%, ruim vier keer die van Alphabet.
Als eerstelijnsklant van TSMC zijn de gegevens van Nvidia zelfs nog belangrijker. In 2024 zal de kapitaalintensiteit slechts 2,5% bedragen en zullen de afschrijvingskosten slechts 5,7% van de bedrijfskosten uitmaken. Als fabelloze chipfabrikant kan de brutowinstmarge van Nvidia oplopen tot meer dan 70%. Het enige echte risico is overtollige voorraad. Toch zou Nvidia eind oktober alle voorraden kunnen afschrijven en de brutomarges dicht bij die van zijn belangrijkste leveranciers kunnen handhaven. Bovendien zijn beide klanten veel minder geconcentreerd dan TSMC.
Sommige mensen klagen dat TSMC de bouw kan en moet versnellen. Dit argument negeert het feit dat zodra de economie terugloopt en de vraag daalt, TSMC uiteindelijk de gevolgen zal dragen. Wei legde uit dat het twee tot drie jaar duurt om een nieuwe fabriek te bouwen, dus het bedrijf moet de markttrends bijhouden en niet te veel in het verleden blijven hangen. “Zelfs als we dit jaar 52 tot 56 miljard dollar investeren, zal onze winst dit jaar nul zijn”, zei de heer Wei. Ongeacht de omzet in het kwartaal zullen de belangrijkste kosten van TSMC – de aanschaf van apparatuur – in de boeken blijven staan.
Al bijna tien jaar is Apple de belangrijkste drijvende kracht achter de voortdurende investeringen van TSMC in nieuwe fabrieken. Nu is deze rol overgedragen aan Nvidia en begint de invloed van Huang Renxun Tim Cook te overtreffen. Maar ze hoeven zich geen zorgen te maken over de dure kosten van de productie van halfgeleiders. Ze hoeven Wei Chengdong (CC Wei) alleen maar om wafels te bedelen.
Voor dergelijke klanten is de gieterijcapaciteit een vaste kostenpost waar zij zich geen zorgen over hoeven te maken. Om deze reden kiezen acht van de tien grootste bedrijven ter wereld voor TSMC om chips te produceren, en de Taiwanese reus profiteert daar enorm van in tijden van economische hoogconjunctuur zoals nu.