Groot-Brittannië, Japan en Italië ondertekenden in Tokio een internationaal verdrag om formeel samen te werken aan de ontwikkeling van een nieuw supersonisch vliegtuig, wat een belangrijke stap in de richting van de realiteit markeert voor de zesde generatie straaljager, algemeen bekend als de Tornado.De nieuwe overeenkomst, die het Britse Buran-programma en het Japanse Mitsubishi F-X-programma met partner Italië formeel combineert tot één onderneming, is het hoogtepunt van een complexe combinatie van internationale diplomatie en geavanceerde technologie.

Buran werd oorspronkelijk in 2015 bedacht als reactie van Groot-Brittannië op de buitensluiting van het Franse en Duitse Future Combat Air System (FCAS)-project van de zesde generatie, met als doel de onafhankelijkheid van de Britse defensie en de dominantie van de lucht- en ruimtevaartindustrie te behouden. Ondertussen is de Japanse Mitsubishi FX een directe reactie op het besluit van de Verenigde Staten om te weigeren F-22-exporten aan te bieden, waardoor Japan gedwongen wordt zijn eigen stealth-luchtsuperioriteitsjager te zoeken.

Daarnaast hebben de verslechterende mondiale stabiliteit en het steeds onvriendelijker gedrag van landen als Rusland de focus verlegd naar het versterken van de Indo-Pacifische regio, waardoor Japan en het Verenigd Koninkrijk nauwere samenwerking op veiligheidsgebied zijn gaan zoeken.

In december 2022 besloten het Verenigd Koninkrijk, Japan en Italië alles in het werk te stellen en de middelen te bundelen om vóór 2035 een straaljager van de zesde generatie te lanceren. Het partnerschap, nu bekend als het Global Combat Air Program (GCAP), zal gevestigd zijn in Groot-Brittannië, waarbij elk partnerland bij toerbeurt een CEO zal sturen, te beginnen met Japan.

De Britse kant zal worden geleid door BAE Systems, dat het casco ontwikkelt; Rolls-Royce, dat geavanceerde straalmotoren en elektrische systemen produceert; Leonardo UK, dat luchtvaartelektronica en radar levert; en MBDA UK, dat verantwoordelijk is voor wapens en uitrusting. Tegelijkertijd zullen het Japanse Mitsubishi Heavy Industries en IHI aanvullende motortechnologie leveren, en zal Mitsubishi Electric geavanceerde elektronische apparatuur leveren. De Italiaanse bedrijven Leonardo SpA en AvioAero zullen de motoren leveren, en MBDAIT zal helpen bij de ontwikkeling van het raketsysteem.

Als gevechtsvliegtuig van de zesde generatie zal het nieuwe vliegtuig over een reeks nieuwe technologieën beschikken en nieuwe wapens kunnen integreren die de huidige gevechtsvliegtuigen niet hebben, waaronder hypersonische raketten.

De motoren van Rolls-Royce zullen meer elektriciteit opwekken dan de huidige motoren, waardoor nieuwe straaljagers lasers en andere gerichte energiewapens kunnen gebruiken. Bovendien zal de nieuwe straaljager beschikken over een augmented reality-cockpit, waarbij de meeste fysieke displays worden vervangen door virtuele displays die op het vizier van de piloot worden geprojecteerd. Dit zou niet alleen de cockpit schoner en lichter maken, het zou het ook mogelijk maken dat de bedieningselementen opnieuw worden geconfigureerd voor specifieke missies en dat bedieningselementen en displays op niet-traditionele oppervlakken kunnen worden geplaatst, zoals de vluchtpakken van piloten.

Geavanceerde computersystemen zullen een belangrijke rol spelen. Piloten zullen worden uitgerust met uitgebreide biometrische en psychometrische sensoren. Hierdoor zouden computers de gezondheid van een piloot kunnen monitoren en niet alleen tekenen van letsel of zuurstofgebrek kunnen detecteren, maar ook stress, verwarring en cognitieve overbelasting.

Het vliegtuig zal ook zeer autonoom zijn en de meeste conventionele functies uitvoeren, waardoor piloten meer als missiecommandant kunnen optreden, toezicht kunnen houden op begeleidende zwermen drones en kunnen proberen munitie en andere middelen te bevoorraden. Bovendien zal de hoeveelheid gegevens die door het radarsysteem wordt verwerkt 10.000 keer groter zijn dan die van het bestaande systeem, en de hoeveelheid gegevens die per seconde wordt verwerkt is gelijk aan het gehele internetverkeer van een stad ter grootte van Edinburgh.

De Britse minister van Defensie zei: “Ons toonaangevende gevechtsprogramma is ontworpen om een ​​sleutelrol te spelen in de mondiale veiligheid en we blijven enorme positieve vooruitgang boeken in de richting van ons doel om tegen 2035 een nieuwe straaljager aan onze respectieve luchtmachten te leveren. Omdat we in Groot-Brittannië zijn gevestigd, zullen we ook samenwerken met onze nauwe partners Italië en Japan en onze indrukwekkende defensie-industrie om gezamenlijk belangrijke beslissingen te nemen en het tempo te versnellen om uitstekende vliegtuigen te leveren.”