OpenAI bevestigde onlangs zijn deelname aan de financieringsronde van Merge Labs, een startup voor hersencomputerinterfaces opgericht door CEO Sam Altman. De volledige financieringsronde bedraagt ​​250 miljoen dollar, waardoor het bedrijf op ongeveer 850 miljoen dollar wordt gewaardeerd.Volgens mensen die bekend zijn met de zaak schreef OpenAI de grootste cheque uit deze ronde, waardoor deze interne ‘circulaire transactie’ nog meer de aandacht van de industrie trok. Merge Labs, dat zichzelf omschrijft als een ‘onderzoekslaboratorium’ dat zich toelegt op ‘het verbinden van biologische intelligentie en kunstmatige intelligentie om de menselijke capaciteiten te maximaliseren’, kwam donderdag officieel uit stealth tevoorschijn.

Volgens een verklaring van Merge Labs is de subjectieve ervaring van de mens van de wereld afkomstig van miljarden actieve neuronen. Als er op grote schaal een interface met deze neuronen tot stand kan worden gebracht, bestaat er een kans om beschadigde vermogens te herstellen, de gezondheid van de hersenen te verbeteren, de verbindingen tussen mensen te verdiepen en de grenzen van de menselijke verbeelding en creativiteit te verleggen met geavanceerde AI. Anders dan de huidige hersencomputeroplossing waarbij voornamelijk elektroden worden geïmplanteerd, benadrukt Merge Labs de overdracht en het lezen van neuronale informatie via een nieuwe technologie van "moleculen in plaats van elektroden", waarbij gebruik wordt gemaakt van diepgaande actiemethoden zoals echografie, en beweert dat dit pad niet-invasief zal zijn.

Deze stap wordt ook gezien als een verdieping van de concurrentie tussen Altman en Elon Musk op het gebied van brein-computerinterfaces. Neuralink, eigendom van Musk, ontwikkelt implanteerbare chips waarmee ernstig verlamde patiënten apparaten kunnen besturen met hun gedachten, maar deze oplossing vereist het verwijderen van een deel van de schedel door een chirurgische robot en het implanteren van ultradunne elektrodedraden in de hersenen om zenuwsignalen te lezen. Neuralink voltooide in 2025 een Series E-financieringsronde van 650 miljoen dollar, met een waardering van ongeveer 9 miljard dollar. Medische scenario’s vormen nog steeds het belangrijkste toepassingsverhaal.

Terwijl Merge Labs daarentegen de nadruk legt op mogelijke medische toepassingen, benadrukt het ook de al lang bestaande verbeelding van Silicon Valley over ‘mens-machine-integratie’, dat wil zeggen dat door de menselijke biologie diepgaand te integreren met AI, mensen een soort ‘superkrachten’ kunnen verwerven. OpenAI verklaarde in een ondersteunend blog dat de interface tussen hersenen en computer een "belangrijke nieuwe grens" is die nieuwe manieren zal openen voor mensen om te communiceren, te communiceren en te leren met technologie, en dat het naar verwachting een natuurlijke en mensgerichte interface zal worden voor naadloze interactie tussen mensen en AI. Dit is ook de belangrijkste reden waarom OpenAI deelnam aan deze financieringsronde.

Uit de voorwaarden van de deal blijkt dat OpenAI met Merge Labs zal samenwerken aan wetenschappelijke basismodellen en andere geavanceerde tools om ‘de vooruitgang te versnellen’. OpenAI wees erop dat AI niet alleen onderzoeks- en ontwikkelingsprocessen zoals bio-engineering, neurowetenschappen en apparatuurtechniek aanzienlijk zal versnellen, maar dergelijke interfaces ook zal helpen de menselijke bedoelingen beter te interpreteren via nieuwe AI-besturingssystemen, zich aan individuele verschillen aan te passen en een betrouwbare werking te behouden onder omstandigheden van beperkte signalen en veel ruis. Kortom, zodra de technologie volwassen wordt, wordt verwacht dat de apparatuur van Merge Labs een soort ‘afstandsbediening’ voor de OpenAI-software zal worden, wat het cyclische karakter van de deal verder benadrukt: als Merge Labs slaagt, zal het meer gebruikers en data naar OpenAI brengen, en de investering van OpenAI daarin zal ook financieel ten goede komen.

De line-up van het oprichtersteam van Merge Labs is even indrukwekkend. Naast Altman bestaat het team uit CEO Alex Blania en hoofd product en engineering Sandro Herbig van Tools for Humanity, het bedrijf achter het oogscanapparaat Worldcoin; Tyson Aflalo en Sumner Norman, mede-oprichters van implanteerbaar neurotechnologiebedrijf Forest Neurotech; en Mikhail Shapiro, een oud-onderzoeker bij Caltech.

Dit is niet de eerste keer dat OpenAI actie onderneemt in Altman-gerelateerde projecten. Via het OpenAI Startup Fund heeft OpenAI geïnvesteerd in een aantal startups die nauwe banden hebben met Altman, waaronder biotechbedrijf Red Queen Bio, AI-chipbedrijf Rain AI en juridisch technologiebedrijf Harvey. Daarnaast ondertekende OpenAI ook zakelijke samenwerkingsovereenkomsten met het kernfusiebedrijf Helion Energy en het kernsplijtingsbedrijf Oklo, waarin Altman persoonlijk aandelen houdt of als voorzitter fungeert, wat opnieuw aanleiding gaf tot externe discussies over ‘verweven belangen’ en de grenzen van corporate governance.

Op het gebied van de hardware-indeling werkt OpenAI ook samen met io, een startup opgericht door Jony Ive, om een ​​AI-hardwareapparaat te creëren dat niet afhankelijk is van een scherm. Dit bedrijf werd vorig jaar door OpenAI overgenomen voor ongeveer 6,5 miljard dollar. Er zijn onlangs onbevestigde berichten geweest dat het apparaat vergelijkbaar zou kunnen zijn met een koptelefoon of oordopjes. Als het tegelijkertijd met de niet-invasieve hersencomputerinterface van Merge Labs wordt ontwikkeld, wordt algemeen geïnterpreteerd dat OpenAI meerdere wegen naar "schermloze interactie" verkent.

Altmanns interesse in de zogenaamde ‘Merge’ (integratie tussen mens en machine) dateert van minstens 2017. In een persoonlijke blog van dat jaar voorspelde hij dat de ‘fusie’ van mens en machine grofweg tussen 2025 en 2075 zou plaatsvinden, en suggereerde dat dit proces vele vormen zou kunnen aannemen, van het direct invoeren van elektronische signalen in het menselijk brein tot het worden van ‘extreem goede vrienden’ met chatbots. Volgens hem is deze fusie het ‘beste overlevingsplan’ voor mensen in het licht van potentiële ‘superintelligente AI’, anders zouden mensen slechts een biologische begeleidingslaag kunnen zijn voor digitale intelligentie, en uiteindelijk op een bepaalde tak van de evolutionaire boom terechtkomen.

In het oude artikel schreef Altmann dat "de fusie is begonnen, maar het zal nog vreemder worden" en betoogde hij dat mensen de eerste soort zullen zijn die hun eigen nakomelingen zal ontwerpen. Nu Merge Labs officieel opduikt en steun krijgt van OpenAI, een belangrijke aandeelhouder, wordt de visie van Altman vele jaren geleden getransformeerd van abstracte ideeën naar concrete producten en kapitaallay-out. Of dit soort ‘circulaire transacties’, verweven door kapitaal, technologie en persoonlijke visie, werkelijk de veilige implementatie van brein-computerinterfaces kan bevorderen en mensen kan helpen het initiatief te behouden in het tijdperk van superintelligentie, moet nog door de tijd worden beproefd.