Nu de mondiale temperatuur boven de 1,5 graden Celsius uitkomt, zullen extreme hittegolven een groot deel van de wereld gaan treffen en kunnen gezonde jonge mensen binnen enkele uren sterven als ze geen manier vinden om ermee om te gaan, zo waarschuwt een onderzoek. Carter Powis van de Universiteit van Oxford in Groot-Brittannië zei dat dit zou kunnen leiden tot massale dodelijke slachtoffers op plaatsen die niet gewend zijn aan extreme hitte en weinig airconditioning hebben. Op 8 september zijn de relevante resultaten gepubliceerd in "Science Progress".
“Je zou een zeer extreme hittegolf kunnen krijgen die aanzienlijk afwijkt van de historische norm, de relevante drempels overschrijdt en een veel grotere sterfte veroorzaakt dan verwacht”, aldus Powis. We zien dat, vooral in Europa en Noord-Amerika, het aantal hittegolven aanzienlijk zal toenemen als de temperatuur op aarde met 1,5 tot 2 graden Celsius stijgt. "
De opwarming van de aarde veroorzaakt nu al intensere en frequentere hittegolven, en dus een groot aantal dodelijke slachtoffers. Er wordt bijvoorbeeld geschat dat in de zomer van 2022 in heel Europa 62.000 mensen zullen sterven als gevolg van blootstelling aan hitte. De overgrote meerderheid van hen zijn echter ouderen ouder dan 65 jaar, die mogelijk zelf bestaande gezondheidsproblemen hebben.
Zal de opwarming van de aarde ervoor zorgen dat delen van de wereld zo heet worden dat zelfs gezonde jonge mensen sterven? Matthew Huber van Purdue University en collega's begonnen dit probleem in 2010 te onderzoeken.
Volgens de theorie wordt de grens van menselijke overleving bereikt wanneer de temperatuur gemeten door een thermometer bedekt met een vochtige doek hoger wordt dan 35 graden Celsius. graden Celsius. Dit is de zogenaamde natteboltemperatuur. Deze weerspiegelt het feit dat vochtigheid het vermogen van een persoon om koel te blijven door zweten beïnvloedt. Bij deze natteboltemperatuur kunnen mensen de kerntemperatuur van het lichaam niet langer op natuurlijke wijze beheersen, wat een potentieel dodelijk risico met zich meebrengt als er niet op andere manieren actie wordt ondernomen om koel te blijven. Het team van Huber concludeerde dat alleen wanneer de opwarming van de aarde de 7 graden Celsius overschrijdt, grote gebieden de natteboltemperatuurgrens van 35 graden Celsius zullen overschrijden - wat als uiterst onwaarschijnlijk wordt beschouwd. Recent onderzoek suggereert echter dat delen van de tropen deze limiet zouden kunnen overschrijden bij lagere opwarmingsscenario's. Bovendien kunnen de meeste mensen in de praktijk niet overleven bij natteboltemperaturen die de 35 graden Celsius naderen.
Vorig jaar testten Daniel Vecellio van de Pennsylvania State University in de Verenigde Staten en collega's 24 gezonde jonge mannen en vrouwen om te zien hoeveel temperatuur en vochtigheid hun lichaam kon weerstaan zonder een stijging van de kerntemperatuur te kunnen voorkomen, en hoeveel uren aanhoudende blootstelling aan deze omstandigheden tot de dood zouden kunnen leiden.
De resultaten laten zien dat de overlevingslimiet dichter bij de natteboltemperatuur van 31 graden Celsius ligt, omdat de vrijwilligers tijdens de test niet aan hoge temperaturen waren gewend en hun dagelijkse routine volgden, moet dit als de ondergrens worden beschouwd, met een natteboltemperatuur van 35 graden Celsius als bovengrens.
"Elke temperatuur daartussen is gevaarlijk", zei Powis. "Verschillende populaties hebben verschillende drempels waarbij de sterftecijfers dramatisch kunnen stijgen."
Powis en collega's gebruikten gegevens van weerstations en klimaatmodellen om te onderzoeken waar ter wereld dit vandaag de dag waarschijnlijk het geval zal zijn en hoe dit zou kunnen veranderen naarmate het klimaat warmer wordt, op basis van de ontdekking van een natteboltemperatuur van 31°C.
In een scenario van een opwarming van de aarde van 1°C zal bijvoorbeeld slechts 3% van de weerstations in Europa de drempel van 31°C eens in de 100 jaar overschrijden. Als de opwarming van de aarde 2 graden Celsius bereikt, zou 25% van de weerstations deze drempel kunnen overschrijden. In de Verenigde Staten zal bij minder dan 1°C van de opwarming van de aarde 20% van de weerstations deze drempel waarschijnlijk meer dan eens in de 100 jaar overschrijden, en oplopen tot 28% onder 2°C van de opwarming van de aarde. "Soms zijn deze beperkingen van de menselijke overlevingskansen nuttig om het probleem te begrijpen, maar de realiteit is dat we zelfs bij 'gematigde' temperaturen aanzienlijke gevolgen voor de gezondheid zien. "Ik zou willen benadrukken dat alle hittegerelateerde gevolgen voor de menselijke gezondheid en het welzijn te voorkomen zijn", zegt Raquel Nunes van de Universiteit van Warwick in Groot-Brittannië. Naarmate hittegolven frequenter en intenser worden en langer duren, zijn dringende maatregelen nodig om meer hittegerelateerde sterfgevallen te voorkomen.