Pinduoduo ontsloeg een team voor lokale overheidszaken na een fysieke woordenwisseling waarbij tientallen medewerkers van het kantoor in Shanghai en Chinese toezichthouders betrokken waren, zeiden mensen die bekend waren met de zaak. De massaontslagen vonden plaats na een ongebruikelijke fysieke woordenwisseling eerder deze maand, die Pinduoduo probeerde onder controle te krijgen via interne verantwoordelijkheid, terwijl een ander team voor overheidszaken bij het bedrijf dat niet bij het conflict betrokken was, in dienst bleef.
Eerder waren er minstens twee fysieke conflicten in het kantoor van Pinduoduo in Shanghai. De ene partij was een medewerker van het bedrijf en de andere was een inspecteur die was gestuurd door de Staatsadministratie voor Marktregulering (SAMR), die onderzoek deed naar vermoedelijke valse zendingen op het platform. Na het incident heeft de politie een aantal relevante medewerkers aangehouden, waaronder enkele leden van de directie van het bedrijf, waardoor er bij de buitenwereld grote zorgen ontstonden over de relatie tussen corporate governance en toezicht.
Mensen die bekend waren met de zaak zeiden dat toezichthouders tijdens het inspectieproces vroegen om de transactiegegevens van Pinduoduo in te zien. Dit soort gegevens zijn zeer gevoelig en bevatten vaak details over gebruikersgedrag en bedrijfsactiviteiten die veel verder gaan dan de reikwijdte van de openbaar gemaakte informatie van het bedrijf. De meningsverschillen tussen de twee partijen op dit gebied worden beschouwd als een van de belangrijke triggers voor het escaleren van het conflict en uiteindelijk omslaan in een fysiek conflict.
Het is onduidelijk welke vervolgmaatregelen de Staatsadministratie voor Marktregulering zal nemen met betrekking tot dit incident, maar het komt in de sector uiterst zelden voor dat interacties tussen grote Chinese internetbedrijven en toezichthouders uitmonden in publieke fysieke confrontaties. Noch Pinduoduo, noch de Staatsadministratie voor Marktregulering heeft publiekelijk op deze kwestie gereageerd, en deze stilte heeft het oordeel van de markt over de gevoeligheid van het incident verder verdiept.
Beïnvloed door het nieuws daalde de aandelenkoers van Pinduoduo woensdag met 3,7%. De Chinese financiële media Caixin was de eerste die meldde dat veel medewerkers van Pinduoduo bij overheidszaken waren ontslagen vanwege 'gevechtsincidenten'. De relevante rapporten werden vervolgens echter van de officiële website verwijderd en ook herdrukte versies op nieuwsportals zoals NetEase en Sina werden verwijderd.
De collectieve verwijdering van het rapport onderstreept de gevoeligheid van het incident en vergroot de zorgen van de buitenwereld over de toekomstige risico's van Pinduoduo op het gebied van regelgeving. In het bijzonder leidde de Staatsadministratie voor Markttoezicht in 2020 een antitrustonderzoek naar Alibaba, dat leidde tot een reeks strenge regelgevende maatregelen voor de internetplatformeconomie. Pas in februari van dit jaar, nadat de Chinese president Xi Jinping een ontmoeting had met ondernemers, waaronder Jack Ma, geloofde de markt algemeen dat het regelgevingsklimaat voor de platformeconomie was versoepeld.
De timing van dit incident is bijzonder ongunstig voor Pinduoduo. Vorige maand nog waarschuwde het bedrijf dat de bedrijfsgroei te maken kreeg met een afnemende druk te midden van de toenemende concurrentie en druk op het consumentenklimaat in China, en dat concurrenten als Alibaba en JD.com hun inspanningen opvoerden om marktaandeel te veroveren. Aan de ene kant vertrouwt Pinduoduo op de Pinduoduo- en Temu-platforms om zijn binnenlandse en buitenlandse e-commerceactiviteiten te consolideren, en aan de andere kant vergroot het actief zijn blootstelling aan de Amerikaanse en Europese markten, waardoor het ook te maken krijgt met extra toezicht op overzees regelgevingsniveau.
Het is vermeldenswaard dat in dezelfde week dat de State Administration for Market Regulation kwam inspecteren, het hoofdkantoor van Temu in Dublin in Europa werd overvallen door de mededingingstoezichthouder van de Europese Unie. Het onderzoek richtte zich op de vraag of het illegale subsidies had ontvangen van de Chinese overheid. Door de gelijktijdige druk van binnenlandse en buitenlandse toezichthouders wordt Pinduoduo geconfronteerd met grotere compliance- en imago-uitdagingen in een complexe regelgevingsomgeving.