Uit een nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit van Zuid-Californië blijkt dat, omdat de opwarming van het klimaat ervoor zorgt dat de buitentemperatuur blijft stijgen, hoge nachttemperaturen het niet alleen moeilijk maken om in slaap te vallen, maar ook systematisch de slaapduur en -kwaliteit aantasten, met bijzonder duidelijke gevolgen voor patiënten met chronische ziekten, mensen met lage inkomens en inwoners van de westkust van de Verenigde Staten.Het onderzoeksteam wees erop dat wanneer de temperatuur 's nachts hoog blijft, het voor het menselijk lichaam moeilijker is om af te koelen en de diepe slaapfase in te gaan. Het slaapritme wordt verstoord, het risico op uitdroging neemt toe en de sympathische zenuwen blijven in een staat van ‘alert’. Deze brengen allemaal verborgen gevaren met zich mee voor hart- en vaatziekten, geestelijke gezondheidsproblemen en achteruitgang van de cognitieve functies.
De studie, een samenwerking tussen de University of Southern California, Harvard Medical School en Brigham and Women's Hospital, maakte gebruik van draagbare apparaten en meteorologische big data om de langetermijnslaapgegevens van 14.232 Amerikaanse volwassenen over een periode van tien jaar te analyseren. Deelnemers verstrekten gegevens over de slaapduur, moeilijk in slaap vallen, slaapfasen en onderbrekingen via digitale draagbare apparaten zoals FitBit, die in totaal ongeveer 12 miljoen nachten aan slaapduur en slaapstatus omvatten, evenals 8 miljoen nachten aan slaapstructuur en continuïteitsregistraties, en koppelden deze één voor één aan verfijnde meteorologische raster- en geografische locatiegegevens om de specifieke impact van temperatuurveranderingen op de slaap te evalueren.
De resultaten toonden aan dat voor elke temperatuurstijging van 10 graden Celsius gedurende de dag of nacht, de gemiddelde slaaptijd van de deelnemers met ongeveer 2 tot 3 minuten werd verkort, en dat hoge temperaturen 's nachts significant geassocieerd waren met verminderde slaapefficiëntie, vertraagd inslapen en langer wakker worden 's nachts. Van de verschillende groepen mensen worden volwassenen tussen de 40 en 50 jaar het meest getroffen. Elke stijging van de nachttemperatuur met 10 graden Celsius vermindert hun slaapduur met ongeveer 2,76 minuten. Vrouwen zijn ook gevoeliger voor de gevolgen van hitte dan mannen: ze slapen gemiddeld 2,65 minuten minder, een verschil van bijna 23% meer dan mannen. Onderzoeksleider Liao Jiawen zei dat deze aantallen misschien klein lijken, maar als ze worden uitvergroot tot een bevolking van miljoenen, is de impact op de volksgezondheid “buitengewoon aanzienlijk”.
De invloed van de temperatuur op de slaap laat ook duidelijke tijds- en regionale verschillen zien: het warme seizoen van juni tot september wordt elk jaar de ernstigste periode van slaapverlies, en mensen verliezen tijdens deze periode meer slaap dan in andere maanden van het jaar. Vanuit regionaal perspectief worden inwoners aan de westkust van de Verenigde Staten het meest getroffen door warme nachten, met slaapverlies dat bijna drie keer zo groot is als in andere regio's. Mensen in oceanische klimaatzones ervaren ook meer stress, met de daarmee samenhangende effecten die bijna tweemaal zo groot zijn als die in andere regio's. Het onderzoeksteam voorspelt dat Amerikaanse volwassenen tegen het einde van deze eeuw, vergeleken met de periode van 1995 tot 2014, ongeveer 8,5 tot 24 extra uren slaap per jaar kunnen verliezen als gevolg van de stijgende nachttemperaturen, en dat het gemiddelde jaarlijkse slaapverlies voor inwoners van oceanische klimaatzones kan oplopen tot bijna een volledige dag en nacht.
De onderzoekers benadrukten dat de dreiging van hoge slaaptemperaturen niet gelijkmatig verdeeld is en dat sommige kwetsbare groepen aanzienlijk hogere risico's lopen. Daarom moeten het overheidsbeleid en de interventiemaatregelen preciezere ‘gerichte steun’ aan deze groepen bieden. De volgende stap van het team zal zijn om de feitelijke effecten van verschillende mitigatieopties te evalueren, waaronder systematische onderwijsprojecten op het gebied van slaaphygiëne, het verlagen van de stedelijke omgevingstemperatuur door middel van ‘groene daken’ en het verbeteren van de koeling binnenshuis, om te onderzoeken of deze interventies niet alleen het nachtelijke comfort kunnen verbeteren, maar ook de last van slaapgerelateerde ziekten en sterfterisico’s substantieel kunnen verminderen. Relevant onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift "Environment International", met een samenvatting en interpretatie vrijgegeven door de Keck School of Medicine van de University of Southern California.