Het ontwikkelingstraject van iRobot, een Amerikaans huisrobotbedrijf, vertoont een bijna ‘typisch Amerikaans’ stijgings- en dalingstraject: beginnend als robotwetenschapper die het gedrag van insecten in het laboratorium bestudeert, zich verplaatst naar de keukenvloeren van duizenden huishoudens, en uiteindelijk failliet gaat en gereorganiseerd nadat het overnameplan van Amazon door de Europese toezichthouders werd afgewezen en werd overgenomen door zijn eigen Chinese leveranciers.

Het in Bedford, Massachusetts gevestigde bedrijf, opgericht in 1990 en opgericht door MIT-roboticus Rodney Brooks en zijn studenten Colin Angle en Helen Greiner, heeft zondag een aanvraag ingediend voor reorganisatiebescherming volgens Hoofdstuk 11 in de Amerikaanse faillissementswet, waarmee een einde komt aan zijn 35 jaar van onafhankelijke ontwikkeling.

Brooks, de oprichter en directeur van het Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory van MIT, staat erom bekend het idee te destilleren dat ‘eenvoudige systemen complex gedrag kunnen voortbrengen’ uit eenvoudige levensvormen zoals insecten, en dit idee om te zetten in commerciële producten. Sinds de lancering van de Roomba-stofzuigerrobot in 2002 heeft iRobot met dit product meer dan 50 miljoen robots verkocht, waardoor 'veegrobots' van nieuwigheden zijn veranderd in internetmemes en dagelijkse huishoudelijke apparaten, en zelfs het culturele internetfenomeen is ontstaan ​​van 'katten die een ritje maken in Roomba'. Op de kapitaalmarkt heeft het bedrijf 38 miljoen dollar opgehaald, inclusief fondsen van de Carlyle Group, en in 2005 103,2 miljoen dollar opgehaald via een beursintroductie, waarmee het een snel expansiekanaal inging.

In 2015 had iRobot genoeg zelfvertrouwen om zijn eigen durfkapitaalafdeling op te zetten, met plannen om elk jaar $100.000 tot $2 miljoen te investeren in start- en Series A-financiering voor meerdere robotica-startups. Dit werd gezien als een teken van de transformatie van een enkel hardwarebedrijf naar een rol als 'enabler' in de sector. Het keerpunt dat zijn lot echt veranderde kwam in 2022: Amazon kondigde de overname van iRobot aan voor 1,7 miljard dollar, wat destijds de vierde grootste overname van Amazon zou worden en werd beschouwd als het ‘sprookjesachtige einde’ voor Roomba en zelfs het oprichtersteam van het bedrijf. Colin Angle, die destijds nog CEO was, benadrukte in een officiële verklaring dat toetreding tot Amazon zou helpen om ‘innovatieve en nuttige producten’ te blijven stimuleren en het team op de lange termijn een beter thuis zou bieden.

Door de harde houding van de Europese toezichthouders kwam er echter abrupt een einde aan dit ‘sprookje’. Uit bezorgdheid over het misbruik van marktmacht door het platform is de EU van mening dat de overname van iRobot door Amazon concurrenten kan uitsluiten door de zichtbaarheid en voorwaarden van andere merken op zijn e-commerceplatform te beperken of te verminderen. Nadat de regelgevende instanties duidelijk hun voornemen hadden kenbaar gemaakt om een ​​veto uit te spreken over de deal, kondigden Amazon en iRobot in januari 2024 de beëindiging van de transactie aan. Amazon betaalde een "breakup fee" van 94 miljoen dollar en trok zich terug. Angle nam onmiddellijk ontslag als CEO. De aandelenkoers van iRobot kelderde en ontsloeg ongeveer 31% van zijn werknemers.

Sterker nog, de fundamenten van iRobot vertoonden al zwakte voordat de overname mislukte. Sinds 2021 zijn de inkomsten van het bedrijf blijven dalen als gevolg van de dubbele druk van de onrust in de toeleveringsketen en de toestroom van Chinese fabrikanten naar de ingrijpende robotmarkt tegen lagere prijzen. In 2023 verstrekte de oude aandeelhouder Carlyle Group 200 miljoen dollar aan financiering aan het bedrijf, wat door de buitenwereld werd geïnterpreteerd als een "noodbloedtransfusie", maar uiteindelijk kon het het uitbreken van de crisis alleen maar vertragen; in november van dit jaar verkocht Carlyle de schuld opnieuw, en de markt was er over het algemeen van overtuigd dat de kans het grootst was dat de risicoblootstelling met korting zou worden afgelost.

De kern van het nieuwste herstructureringsplan is de overname van iRobot door Shenzhen PICEA Robotics. Dit roboticabedrijf uit Shenzhen is zowel de belangrijkste leverancier als de schuldeiser van iRobot. Het zal bij de faillissementsreorganisatie de zeggenschap over het nieuwe bedrijf verkrijgen, waardoor iRobot als "operationele onderneming" kan blijven voortbestaan. In een zondag vrijgegeven verklaring benadrukte het bedrijf dat het herstructureringsplan zal helpen bij het implementeren van groeiplannen op lange termijn en beloofde het dat er geen voorzienbare verstoring zal zijn van bestaande applicatiediensten, klantprogramma's, mondiale partners, supply chain-relaties en productondersteuning.

In zijn externe houding doet iRobot ook zijn best om de zorgen van consumenten weg te nemen. Een woordvoerder van het bedrijf verklaarde via e-mail dat dit nieuws geen invloed zal hebben op de dagelijkse bedrijfsvoering, noch het vermogen om klanten te bedienen zal verzwakken. “Het blijven bieden van slimme huisinnovaties die het leven gemakkelijker maken” blijft de topprioriteit, en bestaande producten zullen niet veranderen. Het officiële persbericht beloofde ook dat de lonen van werknemers en betalingen aan leveranciers en andere crediteuren volledig en volgens schema zouden worden betaald tijdens het proces onder toezicht van de faillissementsrechtbank. De juridische openbaarmaking bracht echter ook meerdere onzekerheden in het herstructureringsproces aan het licht, waaronder de vraag of leveranciers zullen blijven meewerken, of de herstructurering kan worden voltooid zoals gepland en of het bedrijf uiteindelijk kan overleven.

Voor tientallen miljoenen Roomba-gebruikers is de meest directe vraag of deze apparaten "dure plastic schijven" zullen worden zodra iRobot in de toekomst echt niet meer in staat is om clouddiensten te onderhouden. Technologiemedia hebben er eerder op gewezen dat zelfs als de iRobot uiteindelijk valt, de fysieke knoppen van Roomba nog steeds zoals gewoonlijk zullen werken, en dat gebruikers nog steeds kunnen beginnen met schoonmaken via de lichaamsknoppen of de machine kunnen terugbrengen naar het oplaadstation zonder onmiddellijk "dood" te zijn. Wat echt zal worden beïnvloed, zijn de functies die veegrobots ‘futuristischer’ doen lijken, zoals geplande afspraken via mobiele applicaties, schoonmaken per kamerzone, of cloud- en smart home-integratiefuncties zoals het geven van instructies via stemassistenten (zoals Alexa) op de bank.

In de context van de geschiedenis van de ontwikkeling van de robotica-industrie is het verhaal van iRobot nogal symbolisch: een technologiepionierbedrijf dat voortkwam uit een universitair laboratorium, werd na jaren van innovatie en markteducatie overweldigd door de vele krachten van lage-prijsconcurrentie, risico's in de toeleveringsketen en regelgevingsspelletjes, en moest uiteindelijk de machtsoverdracht voltooien bij de faillissementsrechtbank. Voor Roomba, dat ooit werd beschouwd als ‘synoniem met veegrobots’, kan het in de toekomst misschien nog steeds geruisloos functioneren in de huizen van consumenten, maar de controle, de strategische richting en het innovatieritme van het bedrijf erachter zijn niet langer in handen van het lokale oprichtersteam in de Verenigde Staten, maar hebben zich gewend tot nieuwe spelregels onder leiding van Chinese leveranciers en rechtbanken.