De Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) zei donderdag lokale tijd dat het een onderzoek had gestuurd naar Alphabet's zelfrijdende bedrijf Waymo, met het verzoek om verdere opheldering over de vermeende herhaalde illegale passage van geparkeerde schoolbussen in Texas. Het Austin Independent School District in Texas onthulde dat het sinds het begin van dit schooljaar 19 gerelateerde incidenten heeft geregistreerd, allemaal met zelfrijdende voertuigen van Waymo.

NHTSA startte in oktober een defectonderzoek naar een soortgelijk incident in Georgië, toen een Waymo-voertuig niet zoals vereist stil bleef staan ​​bij het naderen van een schoolbus met een rood licht aan en een stopbord uitgeschoven. In een daaropvolgende brief aan de NHTSA op 20 november verklaarde het Austin School District dat, hoewel Waymo beweerde het probleem te hebben opgelost door middel van een software-update, deze maand vijf nieuwe incidenten plaatsvonden, en verzocht het bedrijf formeel te stoppen met het exploiteren van zelfrijdende voertuigen rond scholen tijdens de ophaal- en inleverperioden totdat het ervoor kan zorgen dat de voertuigen niet langer de relevante wetten schenden.

Advocaten van het schooldistrict zeiden in de brief dat Waymo niet mag doorgaan met het in gevaar brengen van de veiligheid van studenten terwijl ze “proberen het probleem op te lossen”, daarbij verwijzend naar een incident waarbij een Waymo-voertuig langs een gestopte schoolbus reed terwijl een student er net voor was overgestoken en nog op de oprit stond. Dit standpunt was voor NHTSA aanleiding om Waymo op 24 november te vragen of het zou voldoen aan het verzoek om de activiteiten stop te zetten, of het passende softwarefixes had geïmplementeerd of ontwikkeld, en of het van plan was een terugroepproces voor dergelijke fixes te starten.

Het Austin School District vertelde donderdag aan Reuters dat Waymo weigerde de activiteiten rond scholen op te schorten, en een daaropvolgend incident met een schoolbus en zelfrijdende voertuigen die studenten aan het laden en lossen waren op 1 december toonde aan dat relevante procedurele veranderingen de problemen en zorgen niet hebben weggenomen. In de verklaring reageerde Waymo niet direct op de reden waarom het de activiteiten rond de scholen in Austin niet opschortte, noch gaf het aan of het een terugroepactie zou starten. Er werd alleen verklaard dat het bedrijf "groot belang hecht aan veilige interacties met schoolbussen" en snel software-updates heeft geïmplementeerd en het systeem snel zal blijven verbeteren.

In een brief aan Waymo op woensdag vroeg NHTSA het bedrijf om vóór 20 januari volgend jaar gedetailleerde uitleg te geven over alle incidenten met schoolbussen en de software-updates om veiligheidsrisico's aan te pakken. Dit onderzoek is een hernieuwde druk van Amerikaanse toezichthouders op de veiligheid van zelfrijdende technologie, vooral de prestaties ervan in kinderrijscenario's, en kan nieuwe onzekerheid met zich meebrengen voor de bedrijfsvooruitzichten van Waymo in Texas en andere regio's.