De Amerikaanse defensiegigant Northrop Grumman heeft onlangs het Talon-project voor onbemande gevechtsvliegtuigen aangekondigd, waarmee het zich officieel aansluit bij het snelgroeiende ‘Loyal Wingman’-kamp. Het zal voldoen aan de toekomstige gezamenlijke gevechtsbehoeften van de Amerikaanse luchtmacht en marine en zal worden gepositioneerd als een autonoom wingman-platform voor meerdere missies dat kan samenwerken met bemande gevechtsvliegtuigen zoals de F-35 en de F-22.
Het rapport wees erop dat het gebied van onbemande gevechtsvliegtuigen de afgelopen jaren snel is opgewarmd. De Amerikaanse luchtmacht is van plan ongeveer duizend loyale wingman-groepen in te zetten, en de marine breidt ook haar eigen onbemande gevechtsvliegtuigen uit. De "Talon" is een nieuwe generatie oplossing die is gelanceerd om aan deze vraag te voldoen en deel te nemen aan de competitie voor het "Cooperative Combat Aircraft" (CCA) -project van het ministerie van Defensie.
"Talon" zelf is een uitbreiding en hervorming van het eerdere "Project Lotus" nadat Northrop Grumman faalde in de eerste ronde van CCA-biedingen. Nu is het opnieuw aan de competitie begonnen met een nieuwe positionering. Net als bij andere loyale wingmen is het kerndoel van de "Talon" het verbeteren van de dodelijkheid, de overlevingskansen en de gevechtsefficiëntie van de hele formatie, en het ondernemen van risicovolle missies via onbemande platforms, waardoor de noodzaak wordt verminderd om dure bemande jagers en piloten direct bloot te stellen aan vijandelijk vuur. Anders dan de vroege onbemande wingmen die de nadruk legden op luchtgevechtscapaciteiten, werd de "Talon" vanaf het begin ontworpen als een platform voor meerdere missies. Het kan niet alleen deelnemen aan lucht-luchtgevechten, maar ook taken uitvoeren zoals inlichtingenverkenning, lokontsteking en het dragen van raketten voor aanvallen. Door te vertrouwen op geavanceerde kunstmatige intelligentie en de autonome besturingsmodus ‘human on the loop’ kan het een hoge mate van autonoom handelen bereiken en tegelijkertijd het gezag van de mens waarborgen.
In termen van ontwikkelingstempo en kostenbeheersing probeert de Talon ook de kloof met traditionele bemande jagers te vergroten. Northrop Grumman zei dat het vliegtuig slechts 15 maanden nodig had van concept tot prototype-"landing", en dat het naar verwachting zijn eerste vlucht over ongeveer negen maanden daarna zal voltooien. Daarentegen heeft de F-35 "Lightning II" meer dan 13 jaar nodig gehad van tekening tot eerste vlucht, wat de grote compressie weerspiegelt van de ontwerp-, fabricage- en verificatieprocessen van de nieuwe generatie onbemande gevechtsvliegtuigen. Als reactie op het eenheidskostenplafond van de Amerikaanse luchtmacht van ongeveer $23 miljoen tot $25 miljoen voor een enkele Loyal Wingman, en het doel van de marine van ongeveer $15 miljoen, heeft Northrop Grumman het gewicht en de onderdelen in de structuur en het proces van de Talon aanzienlijk verminderd, waardoor het ongeveer 1.000 pond (ongeveer 453 kilogram) lichter is dan het vorige soortgelijke platform van het bedrijf, en het aantal onderdelen met ongeveer 50% is verminderd om de levensduur te verkorten. productiecyclus en verlaag de totale kosten.
De slogan van Northrop Grumman voor de Talon op sociale media is "Geboren voor snelle aanpassing", waarbij de nadruk wordt gelegd op het modulaire ontwerp en de snelle taakwisselingsmogelijkheden, en benadrukt dat het een autonoom gevechtsplatform is voor toekomstige slagvelden dat op flexibele wijze ladingen en software kan configureren volgens de missievereisten. Gedreven door de grootschalige loyale bureaucratie van de Amerikaanse luchtmacht en het CCA-plan van het ministerie van Defensie, hoewel de Talon een "laatkomer" is en vertrouwt op multi-missiecapaciteiten, versnelde ontwikkelingscycli en strategieën voor kostenoptimalisatie, wordt verwacht dat hij een plaats zal innemen in de zeer competitieve markt voor onbemande wingman en het collaboratieve gevechtsmodel van bemande gevechtsvliegtuigen en onbemande platforms opnieuw zal vormgeven.