Er wordt aangenomen dat de McDermitt Caldera op de grens van Nevada en Oregon in de Verenigde Staten de grootste lithiumafzetting ter wereld bevat. De reserves kunnen oplopen tot 20 miljoen tot 40 miljoen ton, en de waarde zal naar verwachting 1,5 biljoen dollar bereiken. Als kerngrondstof voor batterijen en andere hightechcomponenten zal de vraag naar lithium naar verwachting de komende jaren aanzienlijk groeien, en deze ontdekking zal naar verwachting de druk op het mondiale lithiumaanbod aanzienlijk verlichten.
Het lithiumextractieproces is echter technisch complex en omvat stappen als vermalen, uitlogen en chemische behandeling, wat zal resulteren in een grote hoeveelheid waterverbruik en afval, wat grote zorgen zal wekken bij de lokale gemeenschappen.
De krater werd ongeveer 16 miljoen jaar geleden gevormd na een vulkaanuitbarsting en de onderliggende lithiumrijke kleilaag bevindt zich zeer dicht bij het oppervlak. De vulkaanuitbarsting veroorzaakte het instorten van een enorme magmakamer en vormde een meer op de bodem van de krater. De bijzondere geologische geschiedenis heeft geleid tot de vorming van de huidige rijke kleiafzettingen. Onderzoek wijst uit dat het Thacker Pass-blok in de krater theoretisch een kwart van de lithiumvraag in de wereld zou kunnen dekken.
De Amerikaanse regering is al in 2007 begonnen met grootschalige mijnbouwexploratie in het gebied. Tegenstanders van de ontwikkeling zijn van mening dat de ondiepe ligging van de lithiumlaag op de locatie het gemakkelijker maakt om zich op mijnbouw te concentreren, wat zal helpen de schade en verspilling van hulpbronnen veroorzaakt door verspreide mijnbouw op meerdere punten te verminderen. Inheemse stammen en boerengemeenschappen in de regio hebben zich echter krachtig verzet. Ze zijn bang dat grootschalige mijnbouw ernstige gevolgen zal hebben voor waterbronnen, weilanden en heilige plaatsen. Zelfs de omvang van de mijnbouw in een grote mijn zal enorme hoeveelheden hulpbronnen verbruiken en veel afval en stof met zich meebrengen, wat een bedreiging vormt voor het omringende milieu en de gemeenschappen.
Tot nu toe hebben de relevante afdelingen nog geen definitieve beslissing genomen over de vraag of de lithiummijn formeel zal worden ontwikkeld. De Verenigde Staten werken eraan om de lokale aanvoer van lithium en andere zeldzame aardmetalen te garanderen. Toekomstige ontwikkelingen in de mijnbouw- en extractietechnologie kunnen een keerpunt teweegbrengen in de ontwikkeling van deze gigantische hulpbron.