NASA's "Perseverance" rover registreerde voor het eerst rechtstreeks bliksemachtige elektrische ontladingssignalen op Mars. Hij heeft in totaal 55 keer vastgelegd tijdens de twee jaar durende observatieperiode van Mars, wat verband houdt met sterk stoffig weer zoals zandstormen en "stofduivels" op Mars.
Het onderzoeksteam wees erop dat deze ontladingen plaatsvinden in gebieden dichtbij het oppervlak van Mars waar stof sterk geconcentreerd is, en meestal plaatsvinden in ongeveer de eerste drie procent van de sterkste windsnelheid, wat aangeeft dat sterke wind die stofdeeltjes oppikt en eroverheen wrijft sleutelvoorwaarden zijn voor het genereren van ladingen.
De SuperCam-microfoon op Perseverance kan geluidsgegevens en elektromagnetische stoorsignalen opnemen. Onderzoekers hebben 55 vermoedelijke elektrische ontladingen uit ongeveer 28 uur aan opnames gescreend, waarvan er 7 volledig zijn opgenomen met de karakteristieke golfvorm van "elektronische puls + verzwakt belsignaal + kleine sonische dreun".
Volgens de akoestische analyse van zes van de gebeurtenissen was het grootste deel van de ontladingsenergie erg zwak, slechts ongeveer 0,1 tot 150 nanojoule; de andere had een grotere energie, ongeveer 40 millijoule. Er wordt gespeculeerd dat de rover mogelijk elektrische lading heeft verzameld en deze vervolgens naar de grond heeft afgevoerd.
Dit micro-ontladingsfenomeen op Mars verschilt van de gebruikelijke bliksem van wolk naar aarde op aarde. De energie van een typische bliksemschicht op aarde bedraagt ongeveer een miljard joule, wat veel groter is dan de kleine ontladingen op nanojoule- tot millijoule-niveau die op Mars worden waargenomen.
Hoewel de energiekloof enorm is, laat dit resultaat zien dat stofactiviteit in de dunne, droge en door koolstofdioxide gedomineerde atmosfeer van Mars ook effectief ladingen kan genereren en vrijgeven, waarmee het eerdere theoretische model over "Mars heeft elektrische activiteit/bliksemachtig" wordt bevestigd.
Onderzoekers zijn van mening dat deze ontdekking van invloed zal zijn op het technische ontwerp van toekomstige Mars-sondes en woonfaciliteiten, omdat er rekening moet worden gehouden met de risico's en interferentie die door stof veroorzaakte elektrische ontladingen met zich mee kunnen brengen voor apparatuur en personeel.
Vanuit het perspectief van de planetaire wetenschap en de astrobiologie zullen deze elektrische ontladingen ook deelnemen aan chemische reacties in de atmosfeer van Mars. Sommige hypothesen over "bliksem die de primitieve geochemie bevordert en de oorsprong van het leven helpen" kunnen nu worden opgenomen in de evaluatie in de omgeving van Mars, wat nieuwe beperkingen oplevert voor het beoordelen of Mars chemische omstandigheden heeft die geschikt zijn voor leven in het verleden of het heden.