Het Californische defensietechnologiebedrijf Anduril heeft onlangs aangekondigd dat zijn semi-automatische onbemande straaljager 'Fury'-prototype zijn eerste ronde van testvluchten met succes heeft voltooid. Het is vermeldenswaard dat dit model niet alleen niemand in de cockpit heeft, maar ook het cockpitontwerp volledig annuleert. Het bereikte deze belangrijke mijlpaal in slechts 556 dagen na de lancering van onderzoek en ontwikkeling, en sloot zich snel aan bij de concurrentie op het mondiale onbemande luchtvaartveld.
Naast Anduril is een andere defensieaannemer, General Atomics, bezig met het bevorderen van zijn experimentele XQ-67A-platform, en China heeft ook aanzienlijke vooruitgang geboekt op het gebied van drones.
In september 2023 nam Anduril het in North Carolina gevestigde Blue Force Technologies over, dat oorspronkelijk Fury ontwikkelde. Anduril richt zich zelf op het bouwen van een softwareplatform dat kan worden gebruikt voor drone-commando's en -besturing. Na de integratie van de twee startte het YFQ-44A-testvliegtuig van Anduril op 31 oktober officieel met het testvluchtproject.
Deze testvlucht markeert de deelname van Anduril aan het ‘Cooperative Combat Aircraft’-programma van de Amerikaanse luchtmacht, dat drone-assistentie biedt aan bemande straaljagers om verkennings-, surveillance- en lucht-lucht- en lucht-grond-gevechtsmissies uit te voeren. In tegenstelling tot traditionele op afstand bestuurbare vluchten kan Fury autonoom opstijgen, vliegen en landen. Het grondpersoneel is verantwoordelijk voor het toezicht op en het geven van instructies om missies uit te voeren of te annuleren. Dodelijke handelingen zoals het lanceren van wapens en het plaatsen van munitie moeten echter handmatig worden geautoriseerd.
De Fury-drone integreert ook een compleet wapensysteem en kan autonoom gegevens over de slagveldsituatie in de lucht verzamelen en hierop reageren. Dr. Jason Levin, senior vice-president engineering bij Anduril, zei dat het systeem het vermogen heeft om autonoom doelen te identificeren en gevechtsopdrachten uit te vaardigen, waardoor de aanvalskracht, overlevingskansen en gevechtsefficiëntie van het hele team effectief worden verbeterd.
Vervolgens is Anduril van plan een productiebasis van 5 miljoen vierkante meter te bouwen in Columbus, Ohio, en in de eerste helft van 2026 met de massaproductie te beginnen. Fury's ontwerp richt zich op snelle, goedkope productie, waarbij gebruik wordt gemaakt van commerciële regionale vliegtuigmotoren en gewone landingsgestelcomponenten in plaats van gespecialiseerde aandrijfsystemen en uitrusting voor militaire vliegtuigen, wat de eenheidsprijs aanzienlijk verlaagt. Een bedrijfsfunctionaris wees er in een recent CBS-interview op dat de Fury een hogere produceerbaarheid en kostenvoordelen heeft dan traditionele straaljagers.
De grootste uitdaging om Fury ertoe aan te zetten echte luchtgevechtscapaciteiten te bereiken, ligt in de ingebouwde software en kunstmatige intelligentie. Het systeem kan autonome beslissingen nemen op basis van complexe informatie op het slagveld, wat de manier waarop landen op conflicten reageren kan veranderen. Hoewel de technologische vooruitgang veranderingen heeft gebracht in gevechtsoperaties, heeft deze ook kwesties opgeworpen van autonomie en verantwoordelijkheid bij onbemande wapenoperaties, vergelijkbaar met de nieuwe uitdagingen die tegenwoordig worden gesteld door het op afstand besturen van drones. Dit is niet alleen een upgrade van het vluchtcontrolesysteem, maar betekent ook dat beleidsmakers en militaire strategen in de toekomst met een reeks nieuwe problemen te maken zullen krijgen.