Volgens het nieuws van 13 december zou het risicokapitaalrendement voor start-ups op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI) kunnen vertragen. Vroeger was het voor deze bedrijven gemakkelijk om financiering te verkrijgen, maar nu wordt het steeds moeilijker. Neem bijvoorbeeld LiquidAI, zij ontwikkelen een nieuw model voor kunstmatige intelligentie. Dit model kan niet alleen leren door training, maar ook leren tijdens het gebruik, wat anders is dan de manier waarop het model van OpenAI werkt. Naar verluidt heeft Ramin Hasani, CEO van LiquidAI, in juli van dit jaar met investeerders gesproken over het ophalen van maximaal $ 100 miljoen voor het bedrijf.
Sommige investeerders zijn echter op hun hoede voor de onbewezen technologie van LiquidAI. Eerder deze maand maakte het bedrijf bekend dat het slechts 37,6 miljoen dollar had opgehaald bij Bain Capital senior adviseur Stephen Pagliuca en het family office van OSS Capital, ruim onder de doelstelling van 100 miljoen dollar.
“Negen maanden geleden had ik gewoon een simpele demo of ‘pakket’ aan
Hoewel de algehele financieringsmarkt somber is, is het gebied van kunstmatige intelligentie nog steeds een lichtpuntje. Volgens gegevens van PitchBook daalden de investeringen in Amerikaanse startups in het derde kwartaal met 21% op jaarbasis, terwijl de investeringen in startups op het gebied van kunstmatige intelligentie met 150% stegen. Volwassen bedrijven zoals Anthropic en OpenAI hebben financiering ontvangen die meer dan 60 keer hun jaarlijkse omzet bedraagt. De AI-financieringsmarkt is echter anders dan in de eerste helft van dit jaar, toen deals binnen enkele weken werden gesloten.
Sinds startups als StabilityAI en Jasper in de problemen kwamen nadat ze grote sommen geld hadden opgehaald, zijn beleggers voorzichtiger geworden met het uitschrijven van grote cheques aan opkomende generatieve AI-bedrijven. Tegelijkertijd zijn grote bedrijven en open source AI-aanbieders zoals OpenAI en Microsoft naar voren gekomen als belangrijke bedreigingen. Veel startups worden ook geconfronteerd met de uitdaging om het moeilijker te maken om diensten aan bedrijven te verkopen, en bedrijven laten leveranciers snel in de steek bij de eerste tekenen van problemen.
Sommige investeringsonderhandelingen lopen vaak op niets uit. Volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak is Conjecture, een grote ontwikkelaar van taalmodellen met het hoofdkantoor in Londen, in augustus van dit jaar begonnen met het benaderen van investeerders, in de hoop zo'n 100 miljoen dollar aan financiering op te halen. Maar na maanden van gesprekken besloot de startup de financiering op te schorten omdat investeerders zich zorgen gingen maken over de concurrentie met rivalen als Meta en Mistral en de hoge kosten van modelontwikkeling, zei een van de mensen.
De druk is zelfs nog groter op nieuwe AI-startups, waarvan er vele technologie, zoals grote taalmodellen, kopen van OpenAI en andere grote bedrijven. En deze grote bedrijven proberen hun technologie aan dezelfde doelgroepen te verkopen als startups. Deze klanten kunnen onder meer softwareontwikkelaars zijn die een door AI aangedreven codeerassistent nodig hebben, of hoofdinformatiefunctionarissen die op zoek zijn naar betere technologie om bedrijfsgegevens te doorzoeken of vergadernotities samen te vatten.
Jenny Lefcourt, algemeen partner bij durfkapitaalbedrijf Freestyle Capital, zei dat een van de problemen is dat "er een groeiende overtuiging bestaat dat het grootste deel van de AI-waarde naar bestaande bedrijven zal vloeien die al over distributiekanalen beschikken, wat de zaken moeilijker maakt voor AI-startups." Lefcourt is van mening dat de AI-startups die met succes kapitaal zullen aantrekken, degenen zijn die een vollediger ontwikkeld product kunnen demonstreren.
Een van de beter gefinancierde bedrijven op het gebied van generatieve kunstmatige intelligentie is Ideogram, dat afbeeldingen kan genereren uit tekstbeschrijvingen. Ideogram, in 2022 opgericht door vier voormalige Google-onderzoekers op het gebied van kunstmatige intelligentie, ontving eerder dit jaar financiering voor een waarde van meer dan $ 100 miljoen, maar wist niet eens welk product het zou lanceren. Naar verluidt hebben top durfkapitaalbedrijven zoals Andreessen Horowitz vanaf oktober aangeboden om financiering voor de startup te verstrekken tegen een hoog geschatte waarde van $ 500 miljoen, ook al heeft het bedrijf nog geen inkomsten gehad.
Sommige durfinvesteerders aarzelen echter om in Ideogram te investeren. Twee mensen die bekend waren met de zaak zeiden dat New Enterprise Associates bezorgd was dat het kunstmatige-intelligentiemodel van Ideogram te duur zou zijn om te gebruiken en hoe het zich zou onderscheiden van concurrenten zoals Midjourney en OpenAI's Dall-E. New Enterprise Associates heeft ook geïnvesteerd in startups op het gebied van kunstmatige intelligentie, zoals notitiesoftware Rewind en zoekmachine Perplexity. Deze zorgen, gecombineerd met een te hoge waardering, brachten het bedrijf ertoe de financieringsronde stop te zetten, zeiden mensen die bekend waren met de zaak. Het was onduidelijk of er andere bedrijven bij betrokken waren en hoeveel deze werden gewaardeerd. Ideogram reageerde niet op een verzoek om commentaar.
De problemen waar sommige vroege winnaars van de hausse op het gebied van kunstmatige intelligentie last van hadden, leiden ook tot een zwaarder klimaat voor nieuwe oprichters. Jasper, een abonnementsdienstverlener die schrijfhulpmiddelen ontwikkelt op basis van het OpenAIGPT-model, ontving vorig jaar bijvoorbeeld een pre-money-waardering van $1,5 miljard. Vandaag heeft het bedrijf zijn interne waardering met 20% verlaagd en zijn jaarlijkse terugkerende omzetverwachting voor 2023 met minstens 30% verlaagd.
Spraak-naar-tekst startup Deepgram heeft $86 miljoen opgehaald bij durfkapitaalbedrijven Madrona, Tiger Global Management en Y Combinator. Maar het bedrijf ontsloeg in oktober ongeveer 20% van zijn werknemers, de tweede ontslagronde dit jaar. Beide bedrijven worden geconfronteerd met toenemende concurrentie van grotere rivalen zoals OpenAI.
Toch trekken sommige kleinere startups de belangstelling van investeerders met hoge waarderingen. De in Amsterdam gevestigde startup Adaptive wil ontwikkelaars van grote taalmodellen helpen de modelkwaliteit te verbeteren. Het bedrijf is in gesprek om 20 miljoen dollar op te halen en hoopt op een post-money waardering van 100 miljoen dollar, aldus twee mensen met directe kennis van de deal. Index Ventures en Iconiq Capital zijn in gesprek om kapitaal aan te trekken voor het maanden oude bedrijf, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak.
Een van de vragen waarmee beleggers worden geconfronteerd, is of bedrijven die geld uitgeven aan de AI-producten van startups eenvoudigweg experimenteren met de technologie, of dat ze van plan zijn voor de lange termijn te investeren. In een recent rapport van app-ontwikkelingsstartup Retool zei ongeveer de helft van de ondervraagde bedrijven dat hun adoptie van AI-applicaties nog maar net is begonnen of slechts voor tijdelijke doeleinden is. Bijna de helft van de ondervraagden zegt dat hun bedrijven de modellen van OpenAI niet aanpassen, wat erop wijst dat er een lauwe vraag is naar nieuwe door durfkapitaal gesteunde startups die tools verkopen om deze modellen aan te passen.
Zelfs OpenAI zag deze zomer een scherpe daling in het verkeer naar de ChatGPT-website, en het gebruik ervan is nog steeds niet teruggekeerd naar het piekniveau, ook al lijken de zakelijke AI-verkopen van Microsoft een vlucht te nemen.
Venky Ganesan, partner bij MenloVentures, zei dat er in de hype-cyclus "er vernieuwers zijn, dan navolgers, dan idioten, en dat is de volgorde van de dingen. We zitten nog steeds in het innovatiecyclusgedeelte, maar we beginnen langzaam navolgers te zien, we hebben de idioten alleen nog niet gezien."