Passend genoeg is de vrouwelijke honingeter groen van kleur, terwijl het mannetje blauw is. Dus wat gebeurt er als honingvogels half om half zijn? Zoals te zien is op recente foto's is de vogel rechts blauw en links groen.
Deze buitengewone foto's zijn gemaakt door amateur-ornitholoog John Murillo in het Don Miguel-natuurreservaat nabij de stad Caldas, Colombia. Het dier werd tussen oktober 2021 en juni 2023 meerdere keren gezien bij een voerstation in de omgeving dat vers fruit en suikerwater levert aan lokale vogels.
Murillo bracht deze unieke honingvogel onder de aandacht van zoöloog Hamish Spencer, een vooraanstaande professor aan de Universiteit van Otago in Nieuw-Zeeland. Spencer was op vakantie in Colombia en zag en bestudeerde het wezen met eigen ogen.
Deze tweekleurige vogel is een zeldzame vorm van bilateraal hermafroditisme, waarbij de ene kant van het organisme mannelijke kenmerken vertoont en de andere kant vrouwelijke kenmerken vertoont.
Dit fenomeen komt voor bij veel groepen dieren, vooral bij dieren die seksueel dimorf zijn (wat betekent dat de geslachten qua uiterlijk aanzienlijk verschillen). Bij vogels wordt aangenomen dat de oorzaak een fout is tijdens de meiose (celdeling) van het ei, dat vervolgens dubbel wordt bevrucht door twee verschillende spermacellen.
Dit is het tweede geregistreerde geval van bilateraal hermafroditisme bij de groene honingkruiper (Chlorophanesspiza), met eerdere rapporten die teruggaan tot 1914. Destijds was de linkerkant blauw en de rechterkant groen.
Omdat de laatste vogel niet werd gevangen, is het onmogelijk om te weten of de interne organen mannelijk of vrouwelijk waren. Dit kan echter heel goed het geval zijn, omdat bij dissecties van sommige eerder verzamelde bilateraal hermafrodiete vogels (van andere typen) aan de ene kant eierstokken en aan de andere kant testikels bleken te hebben.
Het waargenomen gedrag van deze vogel is voor het grootste deel heel normaal, hoewel hij de neiging heeft andere honingvogels te vermijden, die het op hun beurt vermijden. Toch moet je je afvragen... kan het zich voortplanten?
Professor Spencer vertelde ons: "Andere hermafrodiete vogels kunnen zich voortplanten, maar andere niet. Onze vogel is nog nooit gezien als onderdeel van een paar, dus mijn gok (en het is maar een gok) is dat waarschijnlijk niet."
Een artikel over het onderzoek is onlangs gepubliceerd in de Journal of Field Ornithology.