Onderzoekers van UCSF en UCLA hebben ontdekt dat werknemers die kunststeen produceren een potentieel fatale en onomkeerbare longziekte ontwikkelen door kleine giftige stofdeeltjes. Het onderzoek is het grootste onderzoek naar deze opkomende gezondheidscrisis in de Verenigde Staten.
Wanneer kunststeen wordt gesneden, geslepen en gepolijst, komt er stof vrij in de lucht dat schadelijk is voor de longen, waardoor een ziekte ontstaat die silicose wordt genoemd. De ziekte heeft mijnwerkers en snijders van natuursteen al honderden jaren geplaagd, maar kunststeen is veel gevaarlijker vanwege de hoge concentraties silica, een natuurlijk product in zandsteen, en vanwege de schadelijke polymeerharsen en kleurstoffen die aan door de mens gemaakte producten worden toegevoegd.
Sinds in 2015 in de Verenigde Staten het eerste geval van silicose, veroorzaakt door kunststeen, werd gemeld, heeft dit groeiende beroepsrisico in een alarmerend tempo zieke en dodelijke werknemers, vooral jonge Latino-mannen, opgeleverd, zo blijkt uit een recente studie gepubliceerd in JAMA Internal Medicine.
"Het toenemende aantal gevallen van silicose en de versnelde ziekteprogressie onder steenmakers in de afgelopen tien jaar hebben het Amerikaanse begrip van deze voorheen vergeten ziekte veranderd", zegt co-auteur van het onderzoek Jane Fazio, MD, longarts bij OliveView-UCLA Medical Center. "Onze studie toont aan dat de morbiditeit en mortaliteit ernstig zijn in een bijzonder kwetsbare groep jonge Latino-immigrantenarbeiders die onderverzekerd zijn en mogelijk geen papieren hebben."
Het risico op silicose door kunststeen werd voor het eerst ontdekt in Israël in 2012. Sinds het eerste Amerikaanse geval van silicose in verband met kunststeen in 2015 in Texas werd ontdekt, is Californië een epicentrum van de ziekte geworden.
Onderzoekers van UCSF en UCLA, die samenwerkten met het UCSF California Laboratory en het California Department of Public Health, identificeerden 52 Californische kunststeenarbeiders met de diagnose silicose, van wie 51 Latino-immigranten. De meeste mensen werden tussen 2019 en 2022 gediagnosticeerd. Twintig van de patiënten bevonden zich in een vergevorderd stadium toen de diagnose werd gesteld, en 10 waren overleden. Hun gemiddelde leeftijd is 45 jaar en hun gemiddelde werkervaring is 15 jaar.
Eén van hen is Leobardo Segura-Meza, geboren in Mexico en in 2012 geëmigreerd naar de Verenigde Staten. Hij vond 10 jaar geleden een baan als steenhouwer in Los Angeles en begon op 17-jarige leeftijd met slijpen en polijsten.
Ondanks het nemen van gezondheidsmaatregelen zoals het dragen van een masker en het gebruik van stofonderdrukkingsapparatuur, ging Segura-Mesa in februari 2022 met kortademigheid naar de eerste hulp, en uit een longbiopsie bleek dat hij silicose had. Hij is nu 27, gebruikt sindsdien een zuurstoftank en kan zijn vrouw en drie jonge kinderen niet langer financieel onderhouden.
Hoewel Segura-Mesa is goedgekeurd voor een longtransplantatie, vreest hij dat zijn dagen geteld zijn. Op de wachtlijst zijn twee collega-steenbewerkers overleden. "Elke dag verwacht ik dat de telefoon gaat en zegt dat ik naar het ziekenhuis moet komen om mijn nieuwe longen te halen", zei Segura-Mesa.
De auteurs van het onderzoek riepen volksgezondheidsfunctionarissen, artsen en beleidsmakers op om stappen te ondernemen om werknemers beter te beschermen tegen blootstelling aan silicastof, de ziekte sneller te diagnosticeren en zelfs het gebruik van het product te verbieden.
"Ons artikel is een wake-up call", zegt Sheiphali Gandhi, longarts aan de Universiteit van Californië, San Francisco en co-auteur van het onderzoek. “Als we er nu niet mee stoppen, zullen er honderden en duizenden gevallen zijn. Zelfs als we er nu mee stoppen, zullen we deze gevallen de komende tien jaar nog steeds tegenkomen, omdat het jaren duurt om zich te ontwikkelen.”
Nog geen enkel land heeft het product verboden, maar Australië heeft nieuwe regelgeving overwogen en ontwikkelt deze om het risico op silicose te helpen verminderen door middel van betere luchtmonitoring, training en rapportagevereisten. In Californië overweegt de Los Angeles County Board of Supervisors een mogelijk verbod, terwijl het State Department of Occupational Safety and Health, oftewel Cal/OSHA, is begonnen met het opstellen van noodregels.
De auteurs van het onderzoek riepen ook op tot een vroege diagnose en het minimaliseren van verdere blootstelling, die beide een uitdaging vormen vanwege een gebrek aan toegang tot zorg en de noodzaak voor werknemers om hun gezinnen te ondersteunen. In het onderzoek bleef 45% van de patiënten na de diagnose werken.