Een fatale slangenbeet zou zijn aartsvijand kunnen hebben. Deense wetenschappers testten een nieuw recombinant tegengif in dierproeven en ontdekten dat het effectief is tegen een verscheidenheid aan dodelijk slangengif, waaronder mamba's, cobra's en spitters, wat hoop geeft voor de ontwikkeling van betere behandelingen die "één tegen velen kunnen bestrijden". Relevant onderzoek is gepubliceerd in het nieuwste nummer van het tijdschrift "Nature".
Giftige slangenbeten vormen een groot gezondheidsprobleem in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika en veroorzaken jaarlijks duizenden doden en ernstige verwondingen. De huidige tegengiffen, gemaakt van dierlijk plasma, zijn duur, onstabiel en veroorzaken soms bijwerkingen. Deze sera zijn ook niet gericht op alle medisch relevante slangensoorten en voorkomen ook geen ernstige weefselschade.
Deze keer creëerde een onderzoeksteam van de Technische Universiteit van Denemarken een nieuw tegengif door gemanipuleerde eiwitten te combineren, genaamd nanobodies. Deze nanobodies richten zich op de belangrijkste gifstoffen die in slangengif voorkomen. Het team identificeerde de nanobodies na het immuniseren van een alpaca en een lama met het gif van 18 soorten Afrikaanse slangen, waaronder cobra's, mamba's en spitters. In experimenten met muizen voorkwam het tegengif de dood door beten van 17 soorten slangen en verzachtte het de weefselschade veroorzaakt door enkele van de schadelijkste gifstoffen. Vergeleken met het bestaande commerciële tegengif Inoserp PAN-AFRIKA was dit serum effectiever in het voorkomen van dood en huidnecrose bij alle geteste slangensoorten, maar het bood slechts gedeeltelijk bescherming tegen groen en zwart mamba-gif.
De bevindingen suggereren dat slechts een kleine hoeveelheid van het nieuwe serum nodig is om universele bescherming tegen slangenbeten te bereiken, wat eerdere ideeën in twijfel trekt dat een grote cocktail van antilichamen nodig is. Verdere studies moeten zich richten op de persistentie van dit tegengif en de klinische veiligheid ervan testen.