Een uitgebreide meta-analyse van 17 onderzoeken over een periode van 44 jaar in 11 landen biedt krachtige ondersteuning voor het groeiende bewijs dat het delen van een kamer met katten tijdens de kindertijd geassocieerd is met een significant verhoogd risico op schizofrenie. Wetenschappers van het Queensland Mental Health Research Centre analyseerden de resultaten van deze internationale onderzoeken en, na correctie voor comorbiditeiten, ontdekten ze nog steeds dat het geschatte risico om tijdens de kindertijd in het gezelschap van katten te zijn, 2,24 maal groter was dan het geschatte risico om geen kat in huis te hebben.
Hoewel er geen universele leeftijd is waarop katten worden blootgesteld die het meest zorgwekkend is, bestaat er consensus over het feit dat de risicoperiode gedurende de hele kindertijd bestaat. Uit een Fins onderzoek bleek dat psychische stoornissen verband hielden met blootstelling aan kinderen jonger dan 7 jaar, terwijl uit een Brits onderzoek een verband bleek met blootstelling aan kinderen van 4 tot 10 jaar.
Maar voordat u uw koffers pakt en de deur uit marcheert, moet er meer werk worden gedaan om dit verband en de vele factoren die een latere diagnose van aan schizofrenie gerelateerde stoornissen kunnen beïnvloeden, te begrijpen, zeggen onderzoekers.
Wetenschappers kennen de oorzaak van deze risicofactor echter al: de huiskattenparasiet Toxoplasma gondii. Hoewel deze parasiet ook kan worden verspreid via onvoldoende verhit vlees en vervuild water, wordt deze meestal verspreid via eieren in kattenuitwerpselen. Het wordt al lang in verband gebracht met veranderingen in het centrale zenuwstelsel (CZS) en de hersenfunctie.
De parasiet kan zich levenslang in een menselijke gastheer verbergen en het is onwaarschijnlijk dat gezonde mensen symptomen zullen ervaren, omdat het immuunsysteem de insecten op afstand houdt. Er wordt zelfs geschat dat maar liefst 15% van de Amerikanen besmet is met Toxoplasma gondii.
Zwangere vrouwen en kwetsbare mensen lopen een groter risico, en ook kinderen kunnen tot deze groep behoren. Toxoplasma gondii-infectie is wereldwijd de belangrijkste oorzaak van neonatale blindheid en een belangrijke oorzaak van gevolgen zoals toevallen en verlies van gezichtsvermogen. Meer recentelijk is de parasiet in verband gebracht met kwetsbaarheid op latere leeftijd en bizar riskant seksueel gedrag.
Hoewel het verleidelijk is om te denken dat katten deze complexe infectieziekte bij mensen thuis brengen, zijn katten eenvoudigweg gastheren voor deze opportunistische eencellige protozoa. Toxoplasma gondii vindt vruchtbare grond in de darmen van huiskatten, en wetenschappers denken dat dit komt doordat katten een enzym missen dat delta-6-desaturase wordt genoemd. Bij andere zoogdieren creëert dit enzym een biochemische barrière voor de voortplantingsdoelen van de parasiet.
Katten hebben in de meeste gevallen geen last van parasieten en vertonen geen ziekteverschijnselen, maar werpen miljoenen eicellen (eieren) af in hun ontlasting, die op hun poten en vacht terechtkomen en vervolgens in contact komen met mensenhanden. Hoewel de parasiet zijn levenscyclus in de menselijke gastheer niet kan voltooien, zorgt zijn kleine vorm ervoor dat hij het immuunsysteem kan ontwijken en door de bloed-hersenbarrière kan sluipen om grote schade aan te richten in het centrale zenuwstelsel en de hersenen.
Hoewel er nog veel werk moet worden verzet om precies te begrijpen waarom sommige kinderen een grotere kans hebben om als volwassene specifieke psychische aandoeningen te ontwikkelen, raden onderzoekers aan dat kinderen die katten bezitten, kennis nemen van het belang van goede hygiëne.
De onderzoekers zeiden: "Onze review biedt ondersteuning voor een verband tussen kattenbezit en aan schizofrenie gerelateerde stoornissen. Het onderzoeksveld moet nieuwe kandidaat-omgevingsrisicofactoren genereren, vooral die welke potentieel beïnvloedbaar zijn. In deze context zijn meer hoogwaardige onderzoeken op basis van grote, representatieve steekproeven nodig om de rol van kattenbezit als kandidaat-risicomodificator voor psychiatrische stoornissen beter te begrijpen."
Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Schizophrenia Bulletin.