De reden waarom we onze benen gracieus kunnen bewegen is te danken aan twee kleine genetische mutaties die plaatsvonden in het bekken van onze voorouders. Uit het laatste onderzoek blijkt dat het deze twee genetische schakelaars zijn die ons bekken een nieuwe vorm geven en het mogelijk maken om rechtop te lopen.
De eerste genetische verandering zorgde ervoor dat het darmbeen 90 graden omdraaide. Dit bot, gelegen aan de bovenrand van het bekken, vertoont bij mensen een uniek lateraal groeipatroon. De tweede verandering vertraagt de tijd van kraakbeenverbening. De twee werken samen om het unieke komvormige menselijke bekken te creëren – de ‘basis’ die ons bovenlichaam ondersteunt.
Een onderzoeksteam van de Harvard Universiteit in de Verenigde Staten ontdekte dat deze twee genetische veranderingen leiden tot belangrijke verschillen in het ontwikkelingsproces van mensen, chimpansees en muizen: de ontwikkeling van het menselijke bekken is niet alleen verschillend van richting, maar ook langzamer. Dit ontwikkelingsmodel voor 'langzaam en voorzichtig werken' heeft ons een kort en breed bekken opgeleverd dat beter geschikt is voor rechtop lopen.
Sterker nog, wetenschappers hebben ontdekt dat het mechanisme hierachter lijkt op geavanceerde genregulatie-engineering. Kraakbeengenen worden in specifieke gebieden geactiveerd om laterale expansie te bereiken; ossificatiegenen komen pas later op gang, waardoor het bekken voldoende tijd krijgt om zich te ontwikkelen. Dit soort nauwkeurige controle in tijd en ruimte interpreteert perfect de evolutionaire wijsheid van "vier of twee zetten per duizend pond".
De studie, gepubliceerd in Nature, onthult ook een evolutionaire paradox: de bekkenstructuur die ons in staat stelt rechtop te lopen, maakt ons ook vatbaarder voor heupgewrichtsziekten. Dit zou wel eens de prijs van de evolutie kunnen zijn: het inruilen van kwetsbaarheid op sommige aspecten voor doorbraken in belangrijke capaciteiten.
Wat interessanter is, is dat het verwijde bekken mogelijk ook onverwachte voordelen heeft opgeleverd: een breder geboortekanaal, waardoor de voorwaarden zijn geschapen voor de daaropvolgende evolutie van de hersenen. Misschien was het deze transformatie van het bekken die de weg vrijmaakte voor de daaropvolgende explosie van menselijke intelligentie.