Nu satellieten in een baan om de aarde in tienduizenden stukken exploderen, is het risico op botsingen met ruimteschroot een grote zorg geworden. Atomic-6 heeft een Space Armor-tegel ontwikkeld die lichter en effectiever is dan bestaande systemen om deze uitdaging aan te gaan.
Momenteel bevinden zich meer dan 130 miljoen stukken puin van verschillende groottes in de baan van de aarde. Hoewel het meeste puin kleiner is dan een verfsplinter en misschien geen bedreiging lijkt te vormen, kunnen de gevolgen catastrofaal zijn wanneer puin dat met hypersonische snelheden beweegt een naderende satelliet raakt.
Er zijn de afgelopen jaren verschillende maatregelen naar voren gekomen om het probleem van ruimteschroot te verzachten, zoals volgsystemen, verbeterde ontwerpen van vliegtuigen en lanceerinrichtingen, en de ontwikkeling van protocollen om verlaten satellieten op de juiste manier te verwijderen voordat ze buiten gebruik worden gesteld of in 'kerkhofbanen' worden verplaatst.
Een andere manier om het risico op puin tegen te gaan, is door ruimtevaartuigen uit te rusten met beschermend pantser. De meest voorkomende is het Whipple-schild, uitgevonden door astronoom Fred Whipple in de jaren veertig. Het is samengesteld uit meerdere lagen aluminiumplaten en schuimpolymeervulling, die de impactenergie geleidelijk kunnen afvoeren door de meerlaagse structuur en uiteindelijk het lichaam van het ruimtevaartuig kunnen beschermen. Maar dergelijke schilden zijn duur, complex om te vervaardigen en zwaar. Tot overmaat van ramp heeft aluminium de neiging om meer te versplinteren als het wordt geraakt, wat contraproductief is.
Atomic-6 beweert dat zijn Space Armor-product het Whipple-schild verbetert. Het nieuwe pantser is gemaakt van het eigen polymeermateriaal van het bedrijf, dat vezels in een geheime verhouding met hars mengt en via een speciaal proces wordt gemaakt. De keramische tegels zijn zelfklevend, hebben een afmeting van 30 cm x 30 cm en een dikte van ongeveer 2,5 cm. Grotere maten kunnen op aanvraag ook op maat gemaakt worden.
Volgens rapporten is Space Armor bestand tegen botsingen met hoge snelheid van meer dan 7 kilometer per seconde en genereert het zeer weinig secundaire fragmenten. Het product is verkrijgbaar in verschillende modellen. De lichte versie kan beschermen tegen 90% van het ruimtepuin met een diameter van minder dan 3 mm, terwijl de zware versie kan beschermen tegen puin tot een breedte van 12,5 mm.
Bovendien heeft Space Armor een belangrijk voordeel ten opzichte van Whipple-schilden: het materiaal is transparant voor radiogolven en blokkeert dergelijke signalen niet. Dit betekent dat het nieuwe polymeerpantser ook kan worden gebruikt om radar- of communicatieantennes te beschermen zonder de communicatie- en monitoringfuncties te beïnvloeden. Atomic-6 biedt ook overeenkomstige radio-ondoorzichtige versies.
Trevor Smith, CEO van Atomic-6, zei: "Voor de eerste keer hebben we een radarkoepel gemaakt die orbitaal puin kan tegenhouden. Om de veiligheid van ruimtevaartuigen te beschermen, hoef je nu niet langer de communicatie op te offeren." Hij benadrukte dat naarmate de geopolitieke situatie verslechtert en de bedreigingen voor de ruimteveiligheid toenemen, het noodzakelijk is geworden om satellieten en astronauten te beschermen tegen toevallige en opzettelijke aanvallen.