In een kantoorgebouw met meerdere verdiepingen in het financiële district van Manilla monitoren en bedienen ongeveer zestig jonge mannen en vrouwen robots voor het aanvullen van schappen in Japanse gemakswinkels via afstandsbediening. Wanneer de robot af en toe blikjes drankjes laat vallen, zal het personeel een VR-headset dragen en de joystick gebruiken om in te grijpen om de robot te helpen bij het voltooien van het orderverzamelwerk.

Deze AI-robots zijn ontworpen door de Tokyo startup Telexistence en draaien op NVIDIA- en Microsoft-platforms. Sinds 2022 heeft Telexistence de robot ingezet in meer dan 300 FamilyMart- en Lawson-gemakswinkels in Tokio, en is van plan om in de toekomst 7-Eleven te betreden.

Astro Robotics, een startup voor robotpersoneel, is verantwoordelijk voor de 24-uurs monitoring op afstand van deze robots in Manilla. Nu Japan te maken heeft met een tekort aan arbeidskrachten en voorzichtig is met het immigratiebeleid, is het op afstand bedienen van robots een nieuw model geworden voor het uitbesteden van handarbeid. Juan Paolo Villonco, oprichter van Astro Robotics, zei dat dit niet alleen de bedrijfskosten verlaagt, maar ook de bedrijfsschaal vergroot. "In Japan is het moeilijk om werknemers te vinden die bereid zijn magazijnwerk te doen, en de lonen zijn erg hoog." Hij zei dat jonge en technisch vaardige talenten op de Filippijnen precies gekwalificeerd zijn voor deze baan. Volgens werknemers van het bedrijf kan elke operator (een zogenaamde "chauffeur") ongeveer 50 robots tegelijkertijd monitoren.

Hoewel de robot het grootste deel van de tijd autonoom kan werken, maakt hij ongeveer 4% van de tijd fouten, zoals vallende of rollende flessen. Op dit punt moet de bestuurder ingrijpen en VR-apparatuur en controllers gebruiken om de operatie handmatig te simuleren en te voltooien. Vooral bij het imiteren van de grijpbewegingen van mensenhanden is het voor de robot een enorme uitdaging.

IT-diensten en technologiebanen op de Filippijnen zijn enorm gestegen als gevolg van de hausse in AI en automatisering. Ondanks ontslagen in verwante functies in de rijke landen zijn Filippijnse technologiewerkers nog steeds druk bezig met het bedienen van industriële robots, het besturen van autonome voertuigen, het samenwerken met AI om taken uit te voeren of het deelnemen aan de ontwikkeling van AI-agents (computerprogramma's die autonoom kunnen handelen). Sommige deskundigen wezen er echter op dat deze functies in de toekomst mogelijk volledig geautomatiseerd zullen worden en dat werknemers “vervangen kunnen worden door machines die zichzelf trainen”.

Volgens Jose Mari Lanuza, hoofd onderzoek bij het Sigla Research Center, een technologiedenktank in Manilla, zijn de Filippijnen een mondiaal outsourcingcentrum en blijven internationale bedrijven automatiserings- en AI-gerelateerde posities rekruteren, maar geven ze de voorkeur aan ‘goedkope arbeid’. Deze posities vereisen hogere vaardigheden dan traditionele ‘AI-posities in ontwikkelingslanden’, zoals inhoudsbeoordeling of grootschalige taalmodeltraining, maar ze worden ook geconfronteerd met moeilijkheden zoals lagere lonen, arbeidscontracten en een verminderd gevoel van eigenwaarde.

"De arbeider wordt de beheerder van de machine en vervangt de machine bij het uitvoeren van het werk." Lionel Robert, hoogleraar robotica aan de Universiteit van Michigan, merkte op: "Jij wordt de vervanger van de machine."

Veel bekwame Filippino's werken voor buitenlandse bedrijven. Volgens Rowel Atienza, hoogleraar machine learning aan de Universiteit van de Filipijnen, is een derde van zijn studenten werkzaam bij buitenlandse bedrijven zoals de Verenigde Staten. De mondiale automatisering versnelt. De verwachting is dat de markt voor AI-agenten in 2030 zal groeien tot 43 miljard dollar, en dat de markt voor industriële robots bijna in omvang is verdubbeld.

De huidige afgestudeerden in techniek en computerwetenschappen van Astro Robotics zijn verantwoordelijk voor het toezicht op de robots, die algoritmen gebruiken om de afstand tussen artikelen te berekenen en de schappen aan te vullen. Chauffeurs verdienen ongeveer $250 tot $315 per maand, vergelijkbaar met callcentermedewerkers, en hun verantwoordelijkheden omvatten het monitoren van robots en het rapporteren over hun prestaties. Wanneer de robot een fout maakt, gebruiken medewerkers VR om hem handmatig te bedienen. Ze komen gemiddeld zo’n vijftig keer per dag tussenbeide en het duurt elke keer wel vijf minuten om de fout op te lossen. Het langdurig dragen van VR-headsets zorgt ervoor dat veel werknemers last krijgen van symptomen van ‘virtual reality-reisziekte’, zoals duizeligheid en visuele vermoeidheid.

Telexistence zei dat het al over een grote hoeveelheid unieke gegevens en ervaring op het gebied van bediening op afstand beschikt, en samenwerkt met de San Francisco-startup Physical Intelligence om menselijke bedieningsgegevens te gebruiken om basis-AI-modellen te trainen, met als doel robots vergelijkbare mensachtige ‘fysieke intelligentie’ te geven. Het bedrijf zei dat de verhuizing naar verwachting handmatige taken op afstand zal omzetten in volledig geautomatiseerde bewerkingen.

Deskundigen zijn echter van mening dat volledige automatisering misschien nooit zal worden bereikt en dat mensen nog steeds een rol zullen spelen in een hybride mens-machine-personeelsbestand. “Robots en AI zullen niet ieders banen wegnemen, omdat mensen nog steeds erg nuttig zijn.” zei Robert.

Het World Economic Forum heeft dit jaar ongeveer 1.000 werkgevers wereldwijd ondervraagd en de resultaten laten zien dat het aandeel van puur menselijke functies snel zal afnemen en vervangen zal worden door samenwerking tussen mens en machine of volledig geautomatiseerde functies. Ongeveer 41% van de ondervraagde bedrijven verwacht in de toekomst werknemers te zullen ontslaan vanwege verouderde vaardigheden.

Het hybride mens-machine-arbeidsmodel is nu een realiteit op de Filippijnen. Naast IT-diensten helpen Filipijnse ingenieurs ook bij het onderzoek en de ontwikkeling van AI-systemen over de hele wereld. Een data-ingenieur bij een internationaal bedrijf zei dat hij een grootschalig taalmodel ontwikkelt dat is getraind met behulp van zijn eigen gegevens om vragen van werknemers te beantwoorden, "met als doel interne processen te versnellen." Hij onthulde dat buitenlandse bedrijven over het algemeen de 'Filippijnse salarisnorm' hanteren, die 'niet te laag is. Hoewel je op het hoofdkantoor meer kunt krijgen, zullen de kosten veel hoger zijn.'

Een afgestudeerde ingenieur, uitbesteed door een vooraanstaand Amerikaans adviesbureau, zei dat hij een AI-agent voor de IT-servicedesk had ontwikkeld, waardoor zijn werkdruk aanzienlijk werd verminderd. "Nu voer ik nog maar zes taken per dag uit, maar ik ben altijd bang om tijdens vergaderingen te horen dat ik niet meer nodig ben." Zijn inkomen bedraagt ​​874 dollar per maand, wat ongeveer 70% is van het Amerikaanse minimumloon.

Xian Guevarra, secretaris-generaal van de Computer Engineers Association of the Philippines, bekritiseerde: "Filipijnse talenten worden gemaximaliseerd door internationale bedrijven, en de tools die zij ontwikkelen kunnen zichzelf in de toekomst vervangen. Technologietoepassingen zouden de efficiëntie moeten verbeteren in plaats van buitenlandse bedrijven ten goede te komen. "

Hoewel het werken voor buitenlandse bedrijven hogere lonen oplevert, kiezen sommige Filippijnse ingenieurs er nog steeds voor om lokale bedrijven te bedienen. Marc Escobar, chief technology officer van de Filippijnse startup Sofi AI, kreeg een goedbetaalde baan aangeboden door het Amerikaanse AI-bedrijf Anthropic, met een maandsalaris van 1.500 dollar, maar hij koos er uiteindelijk voor om lokaal te blijven, “in de hoop de groei van lokale ingenieurs en AI te bevorderen.”