Elke maand zijn er nieuwe tekenen dat China de Verenigde Staten inhaalt op het gebied van de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie. Eind 2024 bewees de Chinese startup DeepSeek op beslissende wijze dat Silicon Valley niet het monopolie heeft op geavanceerde modellen. Het is bewezen dat het grootschalige taal-AI-model gelijkwaardige prestaties kan bereiken met veel minder chips dan de VS. Na DeepSeek hebben modellen van Alibaba, ByteDance, Moonshot AI en andere Chinese laboratoria ook nieuwe mogelijkheden gedemonstreerd. Zelfs de gesanctioneerde en in moeilijkheden verkerende Chinese chipindustrie heeft een sterke stijging gezien in de productie van AI-chips.
In Silicon Valley worden steeds meer oprichters van start-ups en durfkapitalisten zich bewust van de bredere prestaties van China. Ze raken steeds meer onder de indruk van het vermogen van China om complexe productieproducten, zoals elektrische voertuigen, op grote schaal onder de knie te krijgen, evenals van het vermogen van China om enorme investeringen in de energiesector te doen.
De afgelopen tien maanden was er onrust over het beleid van de regering-Trump, waaronder beperkingen op door de werkgever gesponsorde H-1B-visa die veel worden gebruikt door de technologie-industrie.
Volgens bijna elke maatstaf blijven de Verenigde Staten de wereldleider op het gebied van kunstmatige intelligentie. Het heeft de belangrijkste troef: rekenkracht, vertegenwoordigd door de meest geavanceerde kunstmatige intelligentiechips. Maar rekenkracht is niet het enige element van kunstmatige intelligentie. China geniet ook andere structurele voordelen op concurrentiegebied. Daarom kunnen we er net zo goed over nadenken: is het mogelijk voor China om de Verenigde Staten te overtreffen op het gebied van kunstmatige intelligentie?
Datacenters vereisen grote hoeveelheden stroom. In dit opzicht heeft China een enorm voordeel ten opzichte van de Verenigde Staten. Ember Energy berekent dat de geïnstalleerde zonnecapaciteit van China in de eerste helft van 2025 256 GW bedroeg, 12 maal de 21 GW van de VS. China heeft 32 kernreactoren in aanbouw, terwijl de Verenigde Staten er geen hebben.
Ondertussen heeft president Donald Trump zich actief verzet tegen de inzet van zonne- en windenergie, waarbij hij de technologieën aan de kaak stelde als de “hoax van de eeuw” en zijn regering opdracht gaf de ontwikkeling van offshore windenergie stop te zetten.
Op de lange termijn kunnen de Verenigde Staten te maken krijgen met stroomproblemen als gevolg van het hoge stroomverbruik in datacenters. China daarentegen heeft zich ertoe verbonden de energievoorziening voor de zware industrie veilig te stellen en loopt daarom weinig risico.
Kunstmatige intelligentie wordt gecreëerd door een groep hoogopgeleide en waardevolle menselijke technische talenten. Volgens rapporten bood Mark Zuckerberg elke ingenieur een salaris ter waarde van honderden miljoenen dollars aan om Meta's kracht te vergroten. Veel van de open recruiters voor Meta Artificial Intelligence Lab zijn afgestudeerd aan Chinese universiteiten, waaronder Tsinghua University, Peking University en Zhejiang University.
Deze Chinese ingenieurs zijn doorgaans zeer mobiel, bewegen zich soms tussen laboratoria in Silicon Valley en keren soms terug naar huis vanwege hun interesse in China of hun teleurstelling over de Verenigde Staten. In dit opzicht dreigt het beleid van Trump de concurrentie te ondermijnen. De intensiteit van het xenofobe sentiment van de ‘Rebuild Greatness’-beweging zou meer Chinese ingenieurs ertoe kunnen aanzetten hun vaardigheden terug te brengen naar China.
Kunstmatige intelligentie is geen eenvoudig ‘ras’. Het gaat er niet alleen om de technologie te creëren, maar ook hoe elk land deze gebruikt. Silicon Valley is altijd geobsedeerd geweest door superintelligentie, alsof het God in een doos kon bouwen. Beijing is minder geïnteresseerd in het zien van AI als een bovennatuurlijk doelwit en meer als een technologie die kan worden uitgebuit; Chinese academici en beleidsmakers hebben gesproken over AI als een praktisch instrument om bestaande industrieën te verbeteren.
Kunstmatige intelligentie zal beide landen helpen hun respectieve specialisaties te verdiepen. Zie het zo: de Verenigde Staten doen het beter op het gebied van diensten als advies en procesvoering; met behulp van kunstmatige intelligentie kan het wellicht tot meer rechtszaken leiden. China beschikt over betere productietrainingsgegevens en is mogelijk geavanceerder in de productie van elektronische producten, drones en munitie.
Het grootste obstakel voor China is een gebrek aan rekenkracht. Maar Trump kan hier misschien nog wat hulp bieden. Als de Verenigde Staten de beperkingen versoepelen, zullen de ontwikkelingsvooruitzichten van China op het gebied van de kunstmatige intelligentie ongetwijfeld rooskleuriger zijn. Het zou niet alleen de kloof in AI-training dichten, het zou zijn technische talent ook voorzien van grotere rekenkracht en een sterkere productiebasis.